Tumeurs, mécanisme moléculaire de la leucémie infantile révélé

Une étude internationale menée par l’Italie révèle un nouveau mécanisme moléculaire à l’origine d’une forme très répandue de leucémie chez les enfants. La recherche est coordonnée par l’Italie avec l’Université Sapienza de Rome. Les travaux, publiés dans « Oncogene », ouvrent la voie à de nouvelles techniques de surveillance et à de nouvelles thérapies.

La leucémie lymphoblastique aiguë (LAL) – expliquent-ils de Sapienza – est une tumeur hématologique agressive à évolution rapide qui affecte les lymphocytes T, les arrêtant dans une phase immature. Parmi les leucémies aiguës de l’enfant, environ 60 % sont représentées par la LAL. Des anomalies génétiques bloquent la différenciation des précurseurs des lymphocytes T dans le thymus, une glande située dans le médiastin, en avant du cœur, et favorisent une prolifération cellulaire anormale. Les cellules leucémiques accumulées infiltrent ensuite la moelle osseuse, provoquant la maladie. Des mutations conduisant à une hyperactivité du système de signalisation Notch sont retrouvées chez 60 % des patients atteints de LAL-T. La chimiothérapie intensive peut guérir de nombreux patients, mais un pourcentage élevé de patients pédiatriques et surtout adultes sont sujets à des rechutes avec un pronostic défavorable. Les récepteurs Notch peuvent en fait contribuer à la chimiorésistance, ce qui rend nécessaire la recherche de nouvelles approches pour contrecarrer leur contribution à la progression de la T-ALL.

La nouvelle étude, menée par le Département de Médecine Expérimentale de Sapienza en collaboration avec le Département de Médecine Moléculaire, et fruit d’un réseau de collaborations avec d’autres instituts de recherche – en particulier Weill Cornell Medicine de New York pour les États-Unis, et dans notre pays également l’Institut Italien de Technologie (Iit) de Rome, l’Hôpital Colli Monaldi de Naples, l’Université de Rome Tor Vergata, l’Institut National du Cancer Regina Elena Capitoline, l’Université de Padoue et de Pérouse – indique comment la protéine Notch module les mécanismes épigénétiques de régulation du récepteur CXCR4 par interaction avec des microARN particuliers. Ainsi, il contribue à bloquer le développement et la différenciation des cellules T, et bouleverse complètement les fonctions du thymus, induisant son involution précoce.

Le résultat – explique une note – a été obtenu grâce à un modèle transgénique du gène Notch3, qui nous a permis de vérifier de nombreuses caractéristiques moléculaires et cellulaires de la T-ALL, et grâce à l’utilisation de multiples techniques avancées de cytométrie en flux et d’analyse moléculaire. Les données épigénétiques ont été confirmées à l’aide de modèles de xénogreffe obtenus à partir d’échantillons de patients T-ALL transplantés dans des modèles expérimentaux de souris.

“Le travail inclut, non seulement parmi les premiers noms, nos jeunes chercheurs en Italie et à l’étranger – souligne Maria Pia Felli, auteur de l’article – qui, avec professionnalisme, ont mené pour cette étude des expériences complexes et fondamentales, démontrant leur passion et leur enthousiasme pour la recherche scientifique. L’expertise spécifique apportée par chaque auteur et par les différents centres de recherche impliqués a permis la réalisation de ce projet”.

Les résultats obtenus font progresser les connaissances scientifiques sur la LAL et suggèrent ces microARN comme de nouveaux biomarqueurs moléculaires supplémentaires pour la surveillance et, à l’avenir, pour des stratégies thérapeutiques avancées contre la néoplasie.