Types de volcans sur Mars : Mons, Tholus et Patera

La planète Mars, connue sous le nom de « planète rouge », fascine non seulement par ses paysages désertiques et sa fine atmosphère, mais aussi par son activité géologique passée, comme en témoignent ses impressionnants volcans. Ces volcans martiens, classés en différents types comme Mons, Tholus et Patera, offrent une fenêtre unique pour comprendre l’évolution géologique de la planète et son potentiel à avoir accueilli la vie dans le passé.

Mons : Les Géants de Mars

Les volcans de type Mons sur Mars sont littéralement les géants du système solaire. « Mons » est le mot latin pour « montagne » et est utilisé pour décrire les structures volcaniques les plus hautes et les plus massives de la planète.

Mont Olympe

L’exemple le plus marquant est Mont Olympe, le plus grand volcan du système solaire. Avec une hauteur d’environ 22 kilomètres (plus de deux fois celle du mont Everest) et un diamètre de près de 600 kilomètres, Olympus Mons témoigne de l’intense activité volcanique qui existait autrefois sur Mars. Sa taille colossale est due à l’absence de plaques tectoniques actives sur Mars, qui auraient permis au volcan de croître sans bouger.

Caractéristiques de Mons

• Hauteur et largeur: Les volcans de type Mons sont extrêmement hauts et larges.
• Chaudières: Ils présentent à leurs sommets de grandes caldeiras, formées par l’effondrement de la chambre magmatique après une éruption.
• Boucles d’oreilles souples : Ses pentes ont des pentes relativement douces, indiquant des éruptions de lave fluide qui se propagent sur de grandes distances avant de se solidifier.

Tholus : volcans moyens

Les volcans de type Tholus sont de taille intermédiaire et ont une forme plus bombée. « Tholus » signifie « dôme » en latin, et ces volcans ont tendance à être moins massifs que Mons, mais restent impressionnants par rapport aux volcans terrestres.

Céraunius Tholus

Un exemple significatif est Céraunius Tholus, qui s’élève à environ 5,5 kilomètres au-dessus de la surface martienne. Ce volcan présente une structure plus compacte et surélevée, avec un dôme proéminent et des cratères d’effondrement à son sommet.

Caractéristiques du Tholus

• Taille intermédiaire : Plus petit que le Mons mais plus grand que la Patera.
• Forme obsolète : Ils ont un aspect bombé en raison de leur profil plus raide.
• Activité volcanique mixte : Ils peuvent présenter une combinaison d’éruptions explosives et effusives.

Patera : volcans larges et bas

Les volcans de type Patera sont les plus bas et les plus larges, caractérisés par leurs grandes caldeiras et leurs pentes douces. « Patera » signifie « assiette » en latin, reflétant son aspect plat et étendu.

Alba Patera

Alba Patera est l’un des exemples les plus marquants de ce type. Bien qu’elle ne soit pas aussi haute que le Mons, son étendue est vaste, avec un diamètre qui s’étend sur plus de 1 600 kilomètres. Alba Patera se distingue par ses éruptions de lave extrêmement fluides, qui ont créé de vastes plaines volcaniques.

(Photo: JMARS/Université d’État de l’Arizona)

Caractéristiques de la Patera

• Large extension : Ils ont une grande étendue horizontale mais sont relativement faibles en hauteur.
• Grandes chaudières : Ils ont de grandes caldeiras sur leurs sommets.
• Boucles d’oreilles souples : Les pentes sont très légèrement inclinées, indiquant des coulées de lave très fluides.

Importance scientifique

L’étude de ces types de volcans sur Mars nous aide non seulement à comprendre l’histoire géologique de la planète, mais a également des implications pour l’astrobiologie et l’exploration future. L’activité volcanique passée aurait pu créer des environnements propices à la vie, fournissant chaleur et nutriments essentiels.

Recherche et exploration

Les missions spatiales, telles que Mars Reconnaissance Orbiter et Mars Odyssey, ont fourni des images détaillées et des données topographiques de ces volcans, permettant aux scientifiques d’étudier leurs structures et compositions de manière très détaillée. Ces études sont cruciales pour planifier les futures missions habitées et établir d’éventuelles bases sur Mars.