NEWARK, NJ (AP) – Islam Makhachev avait devant lui un adversaire désespéré et une foule à guichets fermés contre lui.
Rien de tout cela ne l’a arrêté. Rien n’est arrivé depuis longtemps.
Makhachev a défendu son titre des poids légers et a prolongé sa séquence de victoires à 14 combats, la troisième plus longue de l’histoire de l’UFC, en remportant une victoire par soumission contre Dustin Poirier au cinquième tour samedi soir à l’UFC 302.
Surmontant l’un des vétérans accomplis du sport et une foule – dont l’ancien président Donald Trump – qui était contre lui depuis le début, Makhachev a porté son record à 26-1 et a déclaré par la suite qu’il pourrait augmenter son poids pour un autre défi.
“C’est mon rêve”, a déclaré Makhachev.
Il ne reste certainement plus grand-chose au Russe à 155 livres, où il a défendu son titre pour la troisième fois et a montré une fois de plus pourquoi il est classé comme le meilleur livre pour livre de l’UFC.
Poirier (30-9) a échoué à sa troisième tentative pour le titre incontesté, les trois se terminant par soumission. A 35 ans, il envisage de prendre sa retraite.
« Je dois voir. Je pense que ça pourrait être ça », a-t-il déclaré après le combat.
Il a riposté après que Makhachev ait contrôlé le premier tour et ensanglanté le visage du champion plus tard, mais Makhachev l’a abattu au milieu du cinquième et a rapidement bondi, Poirier étant incapable d’échapper à l’étranglement.
« Combat incroyable. Les deux gars ont creusé profondément », a déclaré le président de l’UFC, Dana White.
Makhachev, tout en respectant les réalisations du challenger, a noté cette semaine que Poirier avait bien fait contre des boxeurs mais qu’il avait été exposé contre des combattants issus de la lutte – ce que Makhachev considère comme sa force.
Le champion semblait en route vers une 12e victoire par soumission au premier tour lorsqu’il a battu Poirier dès la première minute du combat et l’a maintenu sur le tapis pour le reste du tour.
Les fans ont rugi lorsque Poirier, le poids léger classé n ° 4, a échappé à quelques tentatives de retrait dans la seconde, devenant encore plus fort lorsqu’il a atteint le klaxon à la fin du tour.
Les combattants ont eu de bons échanges dans les troisième et quatrième et les deux étaient ensanglantés, mais Makhachev n’a pas eu à s’inquiéter de recevoir d’autres coups.
“Heureux de le terminer, mais ce gars est toujours l’un des meilleurs au monde”, a déclaré Makhachev à propos de Poirier.
Bien que Makhachev ait parlé de son désir de passer ensuite à 170 livres, White semblait plus intéressé à faire un match avec Arman Tsarukyan, le prétendant n ° 1 chez les poids légers, originaire de Russie mais représentant l’Arménie. Mais Makhachev semble déterminé à se battre pour une autre ceinture.
“Si vous voulez créer un héritage, vous devez obtenir une deuxième ceinture”, a-t-il déclaré.
Poirier, le vétéran populaire de Louisiane qui se classe parmi les cinq premiers de l’UFC en termes de victoires en carrière, de KO et de finitions, s’est heurté peut-être au meilleur combattant d’aujourd’hui. Il a été étouffé par Charles Oliveira et Khabib Nurmagomedov lors de ses autres tentatives de titre, et bien que White ait déclaré que cela donnait à Poirier des connaissances qu’il pouvait utiliser pour ce combat, ce n’était pas suffisant pour le gagner.
Même s’il semblait parfois que la retraite était le plan, il n’en avait certainement pas l’air sûr.
“J’ai toujours l’impression que je veux être champion du monde”, a-t-il déclaré.
Dans le co-événement principal, l’ancien champion des poids moyens Sean Strickland est revenu dans la colonne des victoires avec une décision partagée contre Paulo Costa. Strickland semblait contrôler ce qu’il appelait un combat ennuyeux contre le Brésilien, qui en a passé une grande partie à faire marche arrière dans les échanges.
Strickland (29-6), qui a perdu le titre lors de son dernier combat, également par décision partagée contre Dricus Du Plessis en janvier, a déclaré par la suite qu’il voulait une autre chance.
“Je veux me battre pour la ceinture”, a-t-il déclaré.
Strickland a passé la majeure partie du premier tour à utiliser des coups de pied courts pour garder la distance, lançant quelques coups de poing avec le gants UFC nouvellement conçus – conçu en grande partie pour éviter les coups dans les yeux – qu’il a critiqué jusqu’à ce qu’il laisse tomber Costa (14-4) avec une main droite dans la dernière minute du tour.
Il a tenté de terminer dans les dernières minutes du cinquième tour, renversant Costa d’un coup de pied et se précipitant après lui avant la fin du temps imparti.
Trump est entré dans une forte ovation juste au moment où la partie préliminaire de l’événement se terminait. Quelques jours après être devenu le premier ancien président américain à être reconnu coupable de crimes criminels à New York, il a serré la main des annonceurs et a agité ses poings vers les supporters qui l’ont acclamé avant de s’asseoir pour regarder l’action avec White.
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