Alex Pereira est d’abord devenu champion de kickboxeur, puis a rejoint l’UFC et a remporté des ceintures de titre dans les divisions des poids moyens et des poids mi-lourds.
Et, après sa victoire convaincante de samedi soir contre son challenger numéro un Jiri Prochazka dans l’UFC 303, il n’en a peut-être pas fini.
Pereira pourrait passer chez les poids lourds et faire ce qu’aucun combattant de l’UFC n’a jamais accompli : remporter des championnats dans trois catégories de poids.
Il s’est mis en position après avoir délivré un coup de pied gauche vicieux à la tête de Prochazka, puis l’a frappé, mettant fin au combat 13 secondes après le début du deuxième round pour conserver son championnat des poids mi-lourds.
“Je pense que c’est dans mon avenir”, a déclaré Pereira, originaire du Brésil, par l’intermédiaire d’un interprète. « J’ai dit cela la dernière fois que j’étais ici. Je suis là, je suis disponible et je pense que c’est dans mon intérêt.
Le président de l’UFC, Dana White, n’était pas prêt à s’engager, soulignant son respect pour le champion des poids lourds Jon Jones.
« Nous verrons comment tout cela se déroule », a déclaré White.
Pereira (11-2) a désormais battu Prochazka (30-5-1) à deux reprises depuis novembre, mettant ainsi fin à tout doute sur celui qui règne dans cette catégorie de poids.
La majeure partie du drame de l’UFC 303 s’est déroulée en dehors de l’octogone au cours du week-end et même dans les heures précédant l’événement.
« Un sacré mois », a déclaré White. “Ça a été un défi, mais c’est amusant.”
Les officiels ont dû réagir rapidement après qu’un changement de dernière minute ait été nécessaire dans le combat co-principal, Brian Ortega étant malade et ayant dû abandonner. Dan Ige était déjà à Las Vegas pour s’entraîner pour un autre combat et a fini par affronter Diego Lopes dans le combat des poids légers.
Les trois juges ont attribué le score de 29-28 au Brésilien Lopes (25-6). Ige (18-8), originaire d’Honolulu mais vivant à Las Vegas, a été acclamé pour s’être présenté sans prévenir.
L’UFC s’est également empressé de jumeler Pereira et Prochazka après que l’orteil cassé de la tête d’affiche prévue Conor McGregor l’ait forcé à se retirer. Ils ont eu environ deux semaines pour se préparer après que Pereira ait vu ses vacances en Australie perturbées et que Prochazka ait été interrompu alors qu’il participait à une retraite de méditation de trois jours.
Une foule bondée de 18 881 personnes, dont le quart-arrière des Jets de New York Aaron Rodgers, assis à côté de l’ancien coéquipier des Packers de Green Bay Marcedes Lewis, a regardé. Lewis joue désormais l’ailier rapproché pour les Bears de Chicago.
Avec 15,9 millions de dollars, il s’agit du quatrième box le plus cher de l’histoire de l’UFC. White espérait battre le record, mais l’absence de la star McGregor l’a probablement empêché de le faire. Le box le plus cher est de 17,7 millions de dollars pour l’UFC 205 en novembre 2016 au Madison Square Garden de New York.
Pereira et Prochazka se sont engagés dans un long face-à-face qui a duré jusqu’aux présentations des combattants de Bruce Buffer et aux instructions de l’arbitre Herb Dean.
Les deux combattants ont passé le premier round à se tester mutuellement, mais il y avait un fort indice de ce qui allait arriver à la fin. Pereira a mis Prochazka au tapis avec une main gauche, mais cela s’est produit après la sonnerie.
Pereira a ensuite terminé le travail. « J’ai dit toute la semaine que j’allais sortir victorieux », a déclaré Pereira, qui aura 37 ans le 7 juillet. « Je ne savais pas comment j’allais gagner. »
Prochazka, une Tchèque de 31 ans, n’a pas été communiquée aux médias. Si Pereira passe au rang des poids lourds, cela pourrait aider Prochazka dans ses efforts pour récupérer la ceinture qu’il détenait brièvement il y a deux ans.
Le challenger Magomed Ankalaev, deuxième, et le numéro 3, Jamahal Hill, pourraient également avoir leur mot à dire sur le choix de la direction de la division. Hill devait initialement se battre dans le co-événement principal, mais une blessure au genou pendant l’entraînement l’a contraint à abandonner.
Le combat entre Prochazka et Pereira était une revanche du 11 novembre au Madison Square Garden. Pereira a remporté le titre ce soir-là par KO technique à 4:08 du deuxième round pour s’emparer du titre vacant des mi-lourds.
Mayra Bueno Silva (10-4-1) a subi une entaille si grosse lors de son combat en poids coq que le médecin du ring a arrêté le combat à 1:58 du deuxième round en faveur de Macy Chiasson (11-3). Le sang coulait sur le visage de Silva, qui a demandé à continuer.