Il y a trois ans, Robert Whittaker était champion des poids moyens de l’UFC, remportant ses neuf derniers combats et au sommet du monde.
Il a perdu sa ceinture après avoir été brutalement assommé par Israel Adesanya en Australie à l’UFC 243, mais plus important encore, l’Australien a déclaré qu’il s’absentait du MMA.
Whittaker devait faire son retour en mars 2020, mais s’est retiré, invoquant des problèmes personnels.
Le joueur de 31 ans s’est entretenu avec BBC Sport avant son combat avec l’Italien Marvin Vettori à l’UFC Paris samedi, sur ce qui l’a forcé à s’éloigner de l’octogone.
“J’étais épuisé par le match”, a-t-il déclaré.
“La principale raison pour laquelle j’ai pris du temps loin du combat était que j’avais besoin de me réévaluer et de me réidentifier en tant qu’athlète de compétition et en tant que combattant.”
La défaite contre Adesanya a marqué le 25e combat professionnel de Whittaker. Il avait concouru au moins deux fois, parfois jusqu’à trois fois par an depuis 2009.
Après dix mois, Whittaker est revenu avec style, remportant des victoires impressionnantes sur Darren Till, Jared Cannonier et Kelvin Gastelum en moins de 12 mois.
La pause a confirmé l’amour de Whittaker pour le sport.
“J’ai dû faire un pas de côté et vivre ma vie pour savoir ce que je voulais faire et voir si la faim était toujours là, parce que je ne fais pas les choses à moitié cuites”, a-t-il déclaré.
“J’ai fini par retrouver mon chemin vers l’octogone et je m’en sors plutôt bien depuis.”
Les victoires sur Till, Cannonier et Gastelum ont conduit à un match revanche avec le champion Adesanya en février, mais Whittaker a perdu par décision unanime.
Malgré la défaite, l’amour de Whittaker pour la compétition en MMA n’a jamais été aussi fort.
“L’amour est toujours là. Il est probablement là plus qu’il ne l’a jamais été”, a déclaré Whittaker.
“J’apprécie le jeu et j’apprécie le voyage – et je suis sacrément bon pour ça.”
“Je ne vais nulle part” – Whittaker
L’ancien champion fera son offre pour un autre coup de titre lorsqu’il affrontera Vettori ce week-end.
L’Italien a cinq défaites à son actif, plus des victoires contre Paulo Costa, Kevin Holland et Jack Hermansson – et comme Whittaker a été battu par Adesanya dans un combat pour le titre.
Whittaker se méfie de la menace que représente Vettori.
“Il est au sommet de la chaîne alimentaire depuis longtemps. C’est un dur à cuire”, a-t-il déclaré.
“C’est en partie la raison pour laquelle j’ai repoussé ce combat [because of the injury]. Donc, je voulais un camp complet, je voulais être à 100% de sa capacité et y aller pour voir comment il s’en sort.”
Une victoire sur Vettori remettra fermement Whittaker dans l’image du titre, mais il pense qu’Adesanya voudra éviter un troisième combat malgré le combattant néo-zélandais détenant deux victoires sur lui.
“Il est le champion et c’est la menace pour lui. Surtout avec la proximité du dernier combat”, a-t-il déclaré.
“C’est dans son intérêt d’éviter ce combat à tout prix.
“Mon objectif reste le même – je vais entrer et battre tout le monde devant moi.
“Donc, ils n’ont pas le choix de me donner ce combat. Je ne vais nulle part. C’est inévitable, ce troisième combat entre moi et lui.”
