UMass et son équipe improbable obtiennent une victoire historique contre New Mexico State

LAS CRUCES, NM — Avec environ quatre minutes à jouer et UMass à la portée d’une victoire historique, 11 joueurs ont couru sur le terrain pour une position défensive critique. Il y a un an, quatre de ces 11 Minutemen s’entraînaient à quatre heures vers l’ouest le long de l’Interstate 10, en Arizona.

Sur la trentaine de joueurs UA qui sont entrés sur le portail de transfert de la NCAA au cours de la dernière intersaison, huit se sont retrouvés ensemble dans les endroits les plus improbables, sur la liste d’un programme indépendant de la côte Est qui n’avait pas remporté plus d’un match par saison depuis 2018. et jamais plus de quatre depuis le passage au niveau FBS en 2012.

Mais aussi à l’UMass, il était entraîneur-chef Don Brunqui était le coordinateur défensif de l’Arizona en 2021 pendant Jedd Fish’s première saison en charge.

“J’ai entraîné tous ces gars”, a déclaré Brown après la victoire de son équipe 41-30 à New Mexico State, la première victoire sur route du programme en cinq ans et la première contre une équipe FBS pour ouvrir une saison depuis 1984. “Et l’affinité naturelle est, lorsque vous effectuez un changement, cela devient parfois un fait important. Jedd Fisch est un entraîneur de football hors pair. Et je vous le dis, je ne suis pas allé débaucher le marché de Jedd Fisch. C’est juste arrivé par circonstance.

Parmi ces huit ex-Wildcats, six ont fait le voyage à travers le pays jusqu’à Las Cruces et cinq ont joué. Récepteur large Antoine Simpsonsecondeur Jerry Roberts et cornerback Isaïe Rutherford tout a commencé, alors que le joueur de ligne défensive JB Brun et secondeur Tyler Martin est sorti du banc et était sur le terrain pour une série tardive qui s’est terminée par un échappé récupéré pour sceller la victoire.

La victoire était plus ou moins dans le sac quelques minutes plus tôt lorsque Rutherford, qui avait débuté neuf matchs pour l’UA de 2021 à 2022, s’est détaché de son défenseur et s’est placé devant une passe, la renvoyant 55 mètres pour un touché pour réussir. 34-17 avec 6h40 à jouer.

Rutherford a été le dernier des anciens joueurs de l’Arizona à se retrouver à Amherst, entrant dans le portail après avoir passé le bal de printemps à Tucson, puis obtenu son diplôme. C’était nécessaire, puisque Rutherford avait déjà obtenu son seul transfert gratuit lorsqu’il était passé de Notre-Dame à l’UA.

Il s’est présenté à l’UMass à la mi-juillet mais n’a eu aucune difficulté à s’assimiler, à la fois parce qu’il connaissait déjà plusieurs de ses coéquipiers et en raison de sa familiarité avec la défense de Brown.

“Je connaissais déjà à peu près 90 pour cent du manuel de jeu, donc il s’agissait simplement d’entrer et de faire un rappel”, a déclaré Rutherford. « Depuis que j’ai rencontré (Brown) en 2021, il a été un immense mentor pour moi et ma famille. Mes parents l’aiment, tout le monde dans ma famille l’aime. Je l’aime, les joueurs l’aiment. Les anciens entraîneurs, les anciens membres du personnel qui sont toujours là l’aiment, donc cela en dit long sur lui et sur le type de gars qu’il est.

Comme Brown et Roberts, Rutherford en est à son troisième programme et à sa dernière année de football universitaire. Mais pour Martin et Simpson, UMass a offert une chance de rentrer chez eux et d’apporter une plus grande contribution après des opportunités limitées (voire inexistantes) en Arizona.

“Je cherchais juste un endroit où je pourrais contribuer davantage à l’équipe dans son ensemble, et un endroit qui correspondrait à mon jeu et me permettrait d’essayer d’être un leader que j’essaie d’être pour une équipe de football”, a déclaré Simpson, qui a marqué UMass. ‘ premier TD sur un balayage de 10 verges et a terminé avec 92 verges polyvalentes. “J’ai l’impression d’être un gars que beaucoup de gars suivent derrière moi.”

Simpson était l’un des deux joueurs de préparation que l’UA a signés après l’embauche de Fisch en décembre 2021, un athlète 3 étoiles du Connecticut, un « mec complet » que Brown a personnellement recruté après avoir rejoint les Wildcats en tant que coordinateur défensif. Il a disputé 20 matchs, avec quatre départs, mais a surtout contribué sur les équipes spéciales.

À UMass, Simpson était l’un des sept joueurs offensifs, avec l’ancien quart-arrière de Clemson/Georgia Tech. Taison Phommachanh et toute la ligne offensive, pour jouer les 54 snaps.

Martin était également une recrue de Don Brown en Arizona, presque par droit de naissance. Un espoir 3 étoiles de Cambridge, Massachusetts, que Brown a initialement proposé en huitième année alors qu’il était entraîneur au Michigan.

“À un si jeune âge, j’ai développé une très bonne relation avec lui, et tout au long du lycée, toutes mes intentions étaient de jouer pour Coach Brown”, a déclaré Martin, qui a porté une chemise rouge avec l’Arizona en 2022. “Je me sentais vraiment à l’aise avec lui. . Je me sentais à l’aise avec ce qu’il imaginait que je joue pour sa défense. Et quand il est revenu à UMass, si proche de chez moi, et qu’il a voulu revenir sur la côte Est… il n’y a rien de mieux que de pouvoir jouer devant sa famille et ses amis chaque week-end quand on est à domicile. . C’était donc une évidence.

Brown a été officiellement embauché comme entraîneur-chef d’UMass moins d’un mois avant le Early Signing Day en 2021, mais Martin a quand même choisi d’honorer son engagement envers l’Arizona. Il n’a jamais vu le terrain et, en décembre dernier, il est entré dans le portail et a immédiatement contacté Brown.

“Je voulais me donner l’occasion d’aller voir et comment l’Arizona fonctionnerait”, a déclaré Martin. “De toute évidence, les réflexions se produisent pour des raisons, et je suis de retour avec l’entraîneur Brown là où je devrais être.”

Martin avait la note défensive globale la plus élevée d’UMass contre l’État du Nouveau-Mexique, selon Focus sur le football professionnel, à 77,4, enregistrant quatre plaqués et étant crédité d’une précipitation QB et d’une pression QB. Il a joué 31 des 65 snaps, opérant à la fois comme joueur de ligne défensive debout et comme secondeur.

Brown, qui a eu 68 ans le mois dernier, est entraîneur de football depuis 1977. Son premier poste d’entraîneur-chef a eu lieu à la Division III de Plymouth State en 1993, et il a également dirigé Northeastern et UMass (quand il s’agissait d’un programme FCS) au début des années 2000 avant étant coordinateur défensif au Maryland, à UConn, au Boston College, au Michigan puis en Arizona.

Toute sa carrière a été proche de sa famille avant que Fisch ne l’attire à Tucson. Il n’avait pas prévu que son séjour là-bas soit aussi court, mais il n’a pas pu résister à une dernière chance de prendre les commandes.

«J’ai adoré mon séjour en Arizona. J’ai vraiment adoré », a déclaré Brown. «J’avais un super patron. J’ai travaillé avec des mecs formidables. Mais en fin de compte, je suis aussi grand-père de 11 enfants et père de quatre enfants. Pensez-y une minute. Et j’ai la chance d’être à nouveau entraîneur-chef. Je n’ai pas quitté Jedd pour devenir coordinateur défensif à l’UCLA. Je n’ai pas fait ça.