Des chiens en bonne santé s’ébattent à Prospect Park à Brooklyn début octobre, après qu’une tempête ait provoqué de graves inondations. Dans tout le pays, une mystérieuse maladie respiratoire rend certains chiens malades.
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Des chiens en bonne santé s’ébattent à Prospect Park à Brooklyn début octobre, après qu’une tempête ait provoqué de graves inondations. Dans tout le pays, une mystérieuse maladie respiratoire rend certains chiens malades.
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C’est à l’été 2022 que le vétérinaire David Needle a commencé à entendre des rumeurs faisant état d’une maladie respiratoire canine se propageant dans le New Hampshire.
Les chiens éternuaient, ils toussaient et avaient des écoulements oculaires, et la maladie durait des semaines.
“La toux est assez importante et résiste au traitement normal”, explique Needle, pathologiste principal au laboratoire de diagnostic vétérinaire du New Hampshire.
Plus étonnant encore, les chiens avaient tendance à avoir des résultats négatifs pour les bactéries et les virus qui sont habituellement responsables d’un syndrome respiratoire souvent décrit par le terme générique « toux de chenil ».
“D’après notre expérience, il ne s’agit pas d’un syndrome de mortalité élevée, mais il semble qu’il existe un sous-ensemble d’animaux qui développeront une pneumonie aiguë et grave et pourront mourir”, dit-il.
Needle a entrepris de découvrir ce qui se cachait derrière cette étrange maladie, en collectant des échantillons dans des cliniques et en utilisant des techniques de séquençage génétique pour identifier un éventuel agent pathogène.
Au début, ses recherches n’ont rien donné.
“Nous n’avons trouvé aucun virus à ADN ou à ARN connu, aucun agent pathogène bactérien, aucun agent pathogène fongique”, explique Needle. “Nous étions en quelque sorte à un point de rupture.”
En attendant, un indice : un court segment d’ADN appartenant à ce qui – autant que Needle puisse en juger – semble être une bactérie que personne n’a jamais décrite auparavant.
“Nous pensons qu’il s’agit peut-être d’un agent pathogène”, dit-il. “C’est quelque chose de nouveau. C’est dans une proportion de cas. C’est génial.”
Plus précisément, il semble similaire à un genre de bactérie appelé Mycoplasme, qui manquent de parois cellulaires.
Une maladie respiratoire apparaît dans davantage d’États
Needle ne s’attendait pas à partager publiquement ces informations – du moins pas si tôt.
Le groupe de cas s’est produit pendant quelques mois l’année dernière. Son équipe de l’Université du New Hampshire est toujours occupée à tenter de séquencer davantage de génome et n’a pas encore réussi à cultiver la bactérie.
“S’il n’y avait pas eu de nouvelles épidémies potentielles d’un syndrome respiratoire similaire, nous ne nous serions pas vraiment manifestés”, dit-il.
L’été dernier, Needle a appris qu’une maladie similaire sévissait dans les États voisins. Il a reçu une poignée d’échantillons du Rhode Island et du Massachusetts qui ont révélé des signes de la même bactérie.
“Le fait que nous ayons pu le voir dans deux autres États un an après l’avoir vu pour la première fois était significatif”, dit-il.
Aujourd’hui, les vétérinaires et les responsables de la santé publique de tout le pays se penchent sur ce qui semble être des centaines de cas de maladie respiratoire non encore identifiée. Bien qu’il n’y ait pas de décompte officiel, des cas font l’objet d’une enquête dans une poignée d’États, dont le Colorado, l’Oregon et l’Illinois.
La situation reste néanmoins trouble.
On ne sait pas encore combien de cas sont réellement liés à ce que Needle a identifié en Nouvelle-Angleterre.
“Tant que nous ne pourrons pas faire le point dans les semaines ou les mois à venir, il n’y aura aucune certitude que ce que nous avons vu corresponde à ce qui se passe ailleurs”, déclare Needle.
Certains vétérinaires recommandent des précautions
Pourtant, certains vétérinaires sont suffisamment inquiets pour recommander aux propriétaires de chiens de réfléchir à la manière de réduire l’exposition potentielle de leurs animaux.
Le Dr Amanda Cavanagh, vétérinaire d’urgence et de soins intensifs à l’Université d’État du Colorado, conseille de réduire les visites avec d’autres chiens et d’éviter les garderies, les pensions et les parcs pour chiens.
“De manière anecdotique, les vétérinaires parlent d’une augmentation des cas respiratoires dans tout le pays”, explique Cavanagh.
Dans son état, la recrudescence des maladies respiratoires canines est évidente. Cavanagh dit que son hôpital reçoit environ trois à quatre chiens par jour – une nette augmentation par rapport aux années passées.
“Nous en sommes vraiment à la phase de collecte d’informations”, dit-elle.
Contrairement à la toux de chenil qui dure généralement environ une semaine à 10 jours, certains des chiens traités par Cavanagh ont toussé pendant des semaines, voire des mois.
“Nous remarquons que de plus en plus de chiens souffrent de pneumonie bactérienne secondaire”, dit-elle.
C’est pourquoi il est également important que les propriétaires de chiens s’assurent que leurs animaux sont à jour dans leurs vaccins, en particulier ceux qui protègent contre la grippe canine et Bordetella, elle dit.
Une épidémie dans le nord-ouest du Pacifique soulève davantage de questions
Pendant ce temps, les responsables de la santé de l’État de l’Oregon ont signalé plus de 200 cas de « maladie respiratoire infectieuse canine atypique » depuis la fin de l’été. La maladie ne répond généralement pas aux antibiotiques et, dans certains cas, évolue rapidement vers une pneumonie grave.
“C’était un peu effrayant au début à cause de la maladie de certains de ces jeunes chiens par ailleurs en bonne santé”, explique Hannah Marshall, spécialiste des soins intensifs à DoveLewis, un hôpital vétérinaire de Portland, Oregon.
“Cela dure beaucoup plus longtemps que prévu. Cela ne répond pas aux antibiotiques normaux, ou nous devons suivre un traitement très intensif et agressif, voire une intervention chirurgicale pour ces animaux”, dit-elle.
Marshall dit que le nombre de chiens entrant dans leur hôpital avec ce syndrome respiratoire – en particulier les cas graves de pneumonie – semble avoir diminué depuis l’été.
Elle dit qu’en principe, aucun des animaux n’a été testé positif sur les panels de maladies infectieuses standard utilisés par l’hôpital.
“Nous ne voulons pas que cela soit exagéré, mais c’est quelque chose que nous pensons suffisamment important pour être surveillé de près”, dit-elle.
Des cas ont également été détectés dans l’Illinois et l’Iowa, a déclaré à NPR un porte-parole de l’Illinois State Veterinary Medical Association.
Les scientifiques espèrent en savoir plus bientôt
Il pourrait s’agir d’une ancienne souche de grippe ou d’un autre virus à l’origine d’au moins certaines de ces maladies, explique Cavanagh, de l’État du Colorado, qui note que les vétérinaires de son hôpital commencent à tester les animaux qui entrent.
“Il pourrait s’agir d’un nouveau virus”, dit-elle. “Nous ne le saurons tout simplement pas tant que nous n’aurons pas effectué ces tests.”
Bien qu’il soit possible qu’il s’agisse d’un nouvel agent infectieux, le Dr Colin Parrish affirme qu’il pourrait en réalité s’agir de plusieurs épidémies ayant des causes différentes, puisque les chiens ne voyagent pas autant que les humains.
“Les maladies respiratoires chez les chiens, c’est monnaie courante”, déclare Parrish, professeur au Collège de médecine vétérinaire de l’Université Cornell, mais “ils ont tendance à ne pas apparaître dans de nombreux endroits en succession relativement rapprochée. »
Mais le vétérinaire du New Hampshire, Needle, garde l’esprit ouvert à la possibilité qu’ils soient connectés. Il teste déjà des échantillons de chiens de l’Oregon et en recevra bientôt du Colorado.
Il espère en savoir beaucoup plus dans quelques semaines. Son conseil aux propriétaires de chiens inquiets dont les emails remplissent sa boîte de réception ?
“Je pense à la prudence, pas à la peur”, dit-il. “Si vous pouvez être prudent en partageant votre chien avec d’autres chiens, vous vous mettrez probablement dans une meilleure position pour ne pas avoir à faire face à cela.”
