Un ancien camarade de classe reconnu coupable du meurtre de Kristin Smart, étudiante californienne disparue depuis longtemps

18 octobre (Reuters) – Une ancienne camarade de classe de Kristin Smart, étudiante de première année à l’université de Californie dont la disparition en 1996 a longtemps été l’un des crimes non résolus les plus sensationnels de l’État, a été reconnue coupable mardi de meurtre au premier degré pour sa mort.

Le verdict de culpabilité contre Paul Flores, 45 ans, a été rendu par un jury de 12 membres de la Cour supérieure du comté de Monterey à l’issue d’un procès de trois mois. Il a été arrêté et accusé de la mort de Smart en avril de l’année dernière.

Flores encourt une peine maximale de 25 ans de prison à vie lors de sa condamnation le 9 décembre.

“Aujourd’hui, justice différée n’est pas justice refusée”, a déclaré le procureur du comté de San Luis Obispo, Dan Dow, lors d’une conférence de presse.

Un jury distinct a acquitté le père de l’accusé, Ruben Flores, 81 ans, accusé d’avoir aidé à cacher le corps de Smart, d’avoir été complice de meurtre après coup.

Smart, qui avait 19 ans lorsqu’elle a disparu, a été vue pour la dernière fois en train de se rendre à son dortoir sur le campus de la California Polytechnic State University à San Luis Obispo, à environ 240 km au nord-ouest de Los Angeles, vers 2 heures du matin le 25 mai. 1996. Elle revenait d’une fête hors campus.

Les procureurs ont allégué que Paul Flores l’avait tuée lors d’un viol ou d’une tentative de viol. Sa dépouille n’a jamais été retrouvée bien que les enquêteurs aient déclaré avoir fouillé 18 endroits pour retrouver son corps.

Flores, longtemps le principal suspect de sa disparition, avait déclaré aux enquêteurs qu’il avait quitté le même rassemblement avec Smart mais qu’il s’était séparé d’elle à environ un pâté de maisons de son dortoir.

Les procureurs et le shérif Ian Parkinson ont tous deux crédité un podcast documentaire en 10 parties, “Your Own Backyard”, lancé par le journaliste indépendant Chris Lambert en 2019 avec la découverte de nouvelles preuves et de nouveaux témoins qui ont aidé les enquêteurs à résoudre l’affaire.

Les retards dans l’enquête sur l’affaire ont incité les législateurs des États à adopter une législation obligeant les collèges et les universités à partager plus rapidement les informations sur les étudiants disparus avec la police hors campus.

Selon un compte rendu d’audience publié par le journal San Luis Obispo Tribune, Paul Flores a tressailli à la lecture du verdict de culpabilité. Le père de la victime, Stan Smart, a réagi avec un sourire et a mis le sien autour de sa mère, Denise Smart, qui était en larmes.

L’avocat de la défense, Robert Sanger, a ensuite déclaré à The Tribune que “l’affaire est toujours pendante”, mais a refusé de commenter davantage. Lors de sa sommation aux jurés, Sanger a affirmé qu’il n’y avait “aucune preuve d’un meurtre”.

Le procès a été déplacé du comté de San Luis Obispo dans un changement de lieu demandé par les avocats de la défense en raison de l’intense publicité entourant l’enquête avant le procès.

Le shérif Parkinson a juré que l’affaire resterait ouverte jusqu’à ce que les restes de la victime soient retrouvés et rendus à sa famille.

Stan Smart, s’adressant aux journalistes après le procès, a exprimé son appréciation du résultat mais a ajouté : “Sans Kristin, il n’y a ni joie ni bonheur dans ce verdict.”

Reportage de Steve Gorman à Los Angeles; Montage par Lincoln Feast et Edwina Gibbs

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