Un astéroïde passera devant Bright Star et produira une éclipse rare

L’une des étoiles les plus grandes et les plus brillantes du ciel nocturne disparaîtra momentanément lorsqu’un astéroïde passera devant elle pour produire une éclipse unique en son genre.

Ce spectacle rare et éphémère, lundi soir et mardi matin, devrait être visible par des millions de personnes le long d’un chemin étroit qui s’étend du Tadjikistan et de l’Arménie en Asie centrale, en passant par la Turquie, la Grèce, l’Italie et l’Espagne, jusqu’à Miami et les Keys de Floride et enfin, jusqu’à certaines parties du Mexique.

L’étoile est Bételgeuse, une supergéante rouge de la constellation d’Orion. L’astéroïde est Leona, une roche spatiale oblongue à rotation lente située dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter.

Les astronomes espèrent en apprendre davantage sur Bételgeuse et Léona grâce à l’éclipse, qui ne devrait pas durer plus de 15 secondes. En observant l’éclipse d’une étoile beaucoup plus sombre près de Leona en septembre, une équipe dirigée par l’Espagne a récemment estimé que l’astéroïde mesurait environ 55 kilomètres de large et 80 kilomètres de long.

Des incertitudes subsistent sur ces prédictions ainsi que sur la taille de l’étoile et sa vaste atmosphère. On ne sait pas si l’astéroïde obscurcira l’étoile entière, produisant une éclipse totale. Le résultat pourrait plutôt être une éclipse en forme d'”anneau de feu” avec une minuscule bordure flamboyante autour de l’étoile. S’il s’agit d’une éclipse totale, les astronomes ne savent pas exactement combien de secondes l’étoile disparaîtra complètement, peut-être jusqu’à 10 secondes.

“Le scénario auquel nous assisterons est incertain, ce qui rend l’événement encore plus intrigant”, a déclaré l’astronome Gianluca Masa, fondateur du projet Virtual Telescope, qui diffusera en direct sur le Web depuis l’Italie.

À environ 700 années-lumière de nous, Bételgeuse est visible à l’œil nu. Des jumelles et de petits télescopes amélioreront la vue. Une année-lumière équivaut à 5,8 billions de milles.

Bételgeuse est des milliers de fois plus brillante que notre soleil et environ 700 fois plus grande. Il est si énorme que s’il remplaçait notre Soleil, il s’étendrait au-delà de Jupiter, selon la NASA.

Avec seulement 10 millions d’années, Bételgeuse est considérablement plus jeune que le Soleil, vieux de 4,6 milliards d’années. Les scientifiques s’attendent à ce que Bételgeuse soit de courte durée, compte tenu de sa masse et de la vitesse à laquelle elle brûle sa matière.

Après d’innombrables siècles de luminosité variable, Bételgeuse s’est considérablement atténuée en 2019 lorsqu’un énorme tas de matériaux de surface a été éjecté dans l’espace. Le nuage de poussière qui en a résulté a temporairement bloqué la lumière des étoiles, a déclaré la NASA, et en six mois, Bételgeuse était aussi brillante qu’avant.

Les scientifiques s’attendent à ce que Bételgeuse devienne une supernova lors d’une violente explosion d’ici 100 000 ans.