Un avion de la NASA trouve du sel et des matières organiques à la surface de Ganymède

ESPACE — Les données recueillies par la mission Juno de la NASA montrent un passé salé à la surface de la plus grande lune de Jupiter, Ganymède. La sonde spatiale Juno a repéré de nombreux sels minéraux et composés organiques à la surface de la Lune.

Les données ont été collectées par le spectromètre Jovian InfraRed Auroral Mapper (JIRAM) installé sur Juno lors de son survol rapproché de la lune glacée. Les découvertes, qui pourraient révéler l’origine de Ganymède et la composition des profondeurs marines, ont été publiées dans la revue Nature Astronomy le 30 octobre 2023.

Plus grande que la planète Mercure, Ganymède est la plus grande lune en orbite autour de Jupiter. Il a longtemps attiré l’attention des scientifiques en raison du vaste océan caché sous sa croûte glacée.

Auparavant, des observations spectroscopiques avaient été réalisées par le vaisseau spatial Galileo de la NASA, le télescope spatial Hubble et le Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral. Toutes ces sondes suggèrent la présence de sel et de matière organique sur Ganymède. Cependant, la résolution spatiale de ces observations est trop faible et il est donc difficile de le confirmer.

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Le 7 juin 2021, Juno a survolé Ganymède à une altitude d’au moins 1 046 kilomètres. Lors de l’approche, l’instrument JIRAM a acquis des images et des spectres infrarouges de la surface lunaire. Il s’agit d’une trace chimique d’un matériau, basée sur la façon dont le matériau réfléchit la lumière.

Créé par l’Agence spatiale italienne, Agenzia Spaziale Italiana, JIRAM est conçu pour capturer la lumière infrarouge émergeant de Jupiter et sonder les couches météorologiques jusqu’à 70 kilomètres sous les sommets des nuages ​​de la géante gazeuse. Dans son utilisation, JIRAM observe également le terrain des lunes Io, Europe, Ganymède et Callisto sur Jupiter. Ces quatre mois sont appelés mois galiléens car ils ont été découverts par Galilée.

Les données JIRAM de Ganymède atteignent la meilleure résolution spatiale pour la spectroscopie infrarouge, encore meilleure que 1 kilomètre par pixel. Grâce à lui, les scientifiques de Juno ont pu détecter et analyser des caractéristiques spectrales uniques de matériaux de glace autres que l’eau, notamment le chlorure de sodium hydraté, le chlorure d’ammonium, le bicarbonate de sodium et éventuellement des aldéhydes aliphatiques.

“La présence de sels d’ammoniac suggère que Ganymède pourrait avoir accumulé des matériaux suffisamment froids pour condenser l’ammoniac lors de sa formation”, a déclaré Federico Tosi, l’un des chercheurs Juno de l’Institut national italien d’astrophysique de Rome et auteur principal de l’article. “Les sels carbonatés peuvent être des restes de glace riche en dioxyde de carbone.”

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Une modélisation précédente du champ magnétique de Ganymède montrait que sa région équatoriale, jusqu’à environ 40 degrés de latitude, était protégée du bombardement d’électrons énergétiques et d’ions lourds du terrifiant champ magnétique de Jupiter. La présence d’un tel flux de particules aura un impact négatif sur les sels et les matières organiques.

Lors d’un survol en juin 2021, JIRAM a traversé une gamme étroite de latitudes (10 à 30 degrés nord) et une gamme plus large de longitudes (moins 35 à 40 degrés est) sur le plateau de Ganymède face à Jupiter. “Nous avons trouvé les plus grandes quantités de sel et de matières organiques dans les régions sombres et claires, à des latitudes protégées par des champs magnétiques”, a déclaré Scott Bolton, chercheur principal de Juno au Southwest Research Institute de San Antonio.

“Cela suggère que nous voyons des restes d’eau salée des profondeurs atteindre la surface du monde gelé.”

Après Ganymède, Junon a également visité à deux reprises Europe, qui abriterait également un océan sous sa croûte glacée. D’abord en octobre 2021 puis en septembre 2022.