Tyler Perry a consacré le dernier quart de siècle de sa carrière à donner la parole aux femmes noires sur scène et à l’écran. Avec « The Six Triple Eight », le magnat autodidacte – qui a tiré parti de son succès pour construire un studio de production sur une ancienne base de l’armée américaine à l’extérieur d’Atlanta – a trouvé une histoire parfaitement adaptée à ses forces et à ses intérêts : comment un groupe courageux de 855 personnes les femmes de couleur sont entrées dans l’histoire pendant la Seconde Guerre mondiale, devenant la première unité de ce type à servir outre-mer.
Dirigé par le major Charity Adams (formidablement joué par Kerry Washington), le 6888e bataillon du Central Postal Directory a fait face à l’adversité sur les deux fronts. Premièrement, ils ont fait face à la discrimination de la part de leurs compatriotes américains, ajoutant ensuite la menace d’une attaque allemande une fois déployés à l’étranger. En tant que membres du Women’s Army Corps, ces dames enrôlées n’ont pas tué Hitler ni même porté d’armes, mais elles ont tout de même été chargées d’une mission importante : trier l’arriéré de correspondance entre les soldats américains en Europe et leurs proches restés au pays.
Oui, c’est grâce à une équipe de femmes noires que les troupes blanches ont enfin reçu leur courrier. Impressionnant à la fois par son sujet et par sa portée suggérée, le film radical de Perry montre comment les réalisations de ces femmes ont eu un impact direct sur le moral des troupes, malgré l’adversité à laquelle elles ont été confrontées de la part d’officiers supérieurs sceptiques. Suivant les traces de « Hidden Figures » tout en honorant ceux qui ont ouvert la voie à de tels progrès dans d’autres domaines, « The Six Triple Eight » offre à Perry son meilleur et le plus important long métrage à ce jour (seul le mélodrame d’ensemble de 2010 « For Coloured Girls » vient fermer).
L’histoire vraie et captivante marque un pas en avant significatif pour Perry, renforcé par la participation de Susan Sarandon et Oprah Winfrey, qui apparaissent dans des rôles petits mais substantiels en tant que première dame Eleanor Roosevelt et militante des droits civiques Mary McLeod Bethune. Malgré cela, le projet conserve une qualité légèrement amateur, impliquant des dialogues sur le nez et un tic étrange selon lequel les acteurs ont tendance à émettre des émotions avec leurs sourcils – alors que le pouvoir de Washington vient de la façon dont son personnage semble rester à l’intérieur.
Le public reconnaîtra immédiatement les ambitions de Perry ainsi que ses limites dans la scène de bataille d’ouverture, qui se déroule en Italie, qui dépeint les horreurs de la guerre : frappé par le feu ennemi, un soldat recule dans la tranchée, ses membres s’effondrent sur eux-mêmes, tandis que les bombes explosent. d’autres soldats à plusieurs mètres dans les airs. Cela ne rivalise guère avec l’intense ouverture du jour J de « Il faut sauver le soldat Ryan », mais c’est une sacrée façon d’ouvrir le film, culminant avec le crash en images de synthèse d’un avion américain.
Bien qu’Abram David (Gregg Sulkin) soit brûlé au point de devenir méconnaissable lors de l’impact, de la veste du pilote tombée, un soldat en pleurs sort une lettre tachée de sang destinée à sa bien-aimée aux États-Unis. Et ainsi Perry nous ramène à Lena Derriecott King (Ebony Obsidian), qui nous servira de point d’entrée dans une histoire avec des centaines de personnages – et autant de raisons individuelles de s’enrôler. Avant qu’Abram ne parte, le garçon juif avait demandé à sa petite amie noire de l’épouser. Perry ne rappelle pas trop subtilement qu’une telle relation n’était guère la bienvenue dans les petites villes américaines des années 1940, comme le montre clairement les tirs isolés de leur camarade de classe blonde et sectaire Mary Kathryn (Sarah Helbringer).
Offrant un soulagement comique, l’adorable et grossière Johnnie Mae (Shanice Williams, qui a joué Dorothy dans « The Wiz Live ! ») n’hésite jamais à dire ce qu’elle pense, comme lorsqu’elle a du mal à serrer son buste dans un uniforme mal ajusté – « conçu pour le figure au crayon d’une femme blanche, pas les courbes d’un nègre », selon Adams. De tels détails révèlent le peu de considération dont l’armée américaine a fait preuve envers les Afro-Américains qui avaient choisi de servir leur pays, ce qui se reflète tout au long du film alors qu’Adams se bat pour un traitement équitable malgré d’innombrables indignités.
Une fois que le 6888th est chargé de trier et de distribuer le courrier, Adams doit se passer d’ordres formels ou de ressources adéquates (ou même d’un logement convenable), l’obligeant à improviser comment elle va gérer plusieurs entrepôts remplis de plus de 17 millions de lettres ( une douzaine de bâtiments aussi imposants que les scènes sonores des studios Tyler Perry). Les femmes n’ont que six mois pour faire leurs preuves. Il s’agit d’une entreprise énorme et apparemment impossible, dont l’échec donnerait des munitions à des hommes comme Halt pour considérer les femmes de couleur comme ignorantes – ou pire, incapables de rendre service.
Perry a tendance à frapper assez fort les représentations des préjugés, ce qui peut avoir un impact réducteur sur toutes ces femmes accomplies. Là encore, résister aux intimidateurs est intrinsèquement plus dramatique que de concevoir de nouvelles stratégies de classement du courrier. Une fois les premiers milliers de lettres renvoyées, Adams sollicite les suggestions de son équipe, qui propose des moyens ingénieux de faire correspondre les missives à leurs destinataires prévus, même lorsque les adresses sont illisibles, incomplètes ou à moitié mangées par les rats. Bien que les 6888 soient loin des lignes de front, cela ne les rend pas sûrs, comme le démontrent les exercices de raid aérien et une scène poignante impliquant un UXB (ou une bombe non explosée).
Le film dispose d’un casting suffisamment important pour lancer une douzaine de carrières, et pourtant, une performance dépasse les autres de la tête et des épaules : ce serait le tour de force de Washington dans le rôle d’Adams, qui tient tête aux officiers blancs arrogants. Dans une scène à la Aaron Sorkin, elle utilise les mots « avec tout le respect que je vous dois » comme une sorte d’arme, avant d’aboyer insolemment : « Sur mon cadavre, monsieur ! Après près de deux heures de revers et de résistance, le scénario de Perry, axé sur l’adversité, déclenche une série de scènes cathartiques dans lesquelles les femmes sont reconnues pour leur service – y compris des images d’archives du générique de fin de remarques élogieuses de Michelle Obama.
Présentant le point de vue et l’expérience des militaires noirs dans le même rapport hauteur/largeur glorieux utilisé par « Apocalypse Now » et « Patton », le film de guerre sans combat de Perry est mieux vécu sur grand écran, soutenu par les applaudissements suscités par son film. scènes les plus émouvantes. Hélas, Netflix ne donne au film qu’une modeste tournée de qualification aux Oscars avant de le diffuser sur la plateforme deux semaines plus tard (le 20 décembre). Pourtant, avec cette histoire vraie inspirante, le streamer devrait toucher un public beaucoup plus large que le public typique de Perry, rappelant à quel point l’histoire américaine reste méconnue et largement méconnue.
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