Un bijoutier victime du braquage de Brink : « J’ai été déchiré »

L’industrie de la bijouterie n’est pas aussi fastueuse qu’il n’y paraît, en particulier pour ceux qui participent au circuit des salons professionnels.

Ces bijoutiers voyagent de ville en ville, vendant leurs marchandises aux grossistes et aux acheteurs dans les centres de congrès bondés de stands sous une lumière crue.

C’est après une de ces expositions à San Mateo, en Californie, que 14 de ces entreprises ont été victimes du braquage d’un gros camion de Brink’s à un relais routier de Grapevine le 11 juillet. Le crime très médiatisé au Flying J Travel Center – qui pourrait être l’un des plus grands vols de bijoux de tous les temps – a mis en lumière leur monde très uni.

Dans des entretiens avec The Times, les bijoutiers ont décrit une entreprise fondée sur des accords de poignée de main, des faveurs généreuses et une confiance bien méritée. C’est un travail qui repose sur un sens de la vente astucieux et qui nécessite de longues journées de compétition pour les clients, mais qui favorise également un sentiment de camaraderie entre les bijoutiers qui en ont fait un mode de vie. Maintenant, cependant, le braquage a bouleversé cette communauté soudée, décimant les 14 entreprises dont les marchandises ont été volées à Lebec alors qu’elles étaient en route vers la région de Los Angeles pour un autre salon professionnel. La taille du transport est contestée, avec des estimations allant de moins de 10 millions de dollars à plus de 100 millions de dollars.

L’une des victimes, Jean Malki de Forty-Seventh & Fifth Inc., a déclaré que parler à ses enfants du vol était la chose la plus difficile qu’il ait jamais faite.

“Ils m’ont toujours regardé – je suis leur héros, je suis le dur à cuire”, a-t-il déclaré. « Je ne voulais pas casser cette image pour eux. Alors je leur ai dit : Tout ira bien, mais pour l’instant nous allons avoir quelques changements. À l’intérieur, j’étais déchiré et dévasté.

Les circonstances présumées du braquage ont bouleversé certains des bijoutiers, qui ont remis en question les efforts de Brink pour sécuriser leurs pierres précieuses, leur or, leurs bijoux et leurs montres. Peu après 2 heures du matin, des voleurs ont “coupé” le verrou arrière du gros camion blindé et volé 22 gros sacs de butin pendant une période de 27 minutes au cours de laquelle l’un des conducteurs a dormi à l’intérieur de la couchette du véhicule et l’autre s’est procuré de la nourriture à le Flying J, a déclaré la société.

“Comment cela a-t-il pu arriver avec Brink’s ?” s’est demandé Kenny Lee, l’un des bijoutiers concernés et l’une des huit victimes au moins basées dans le comté de Los Angeles. “Ils ne s’occupaient pas de nos biens.”

Brink’s n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Avant le départ du semi-remorque Brink’s pour son voyage voué à l’échec dans le Southland, les bijoutiers du centre d’événements du comté de San Mateo avaient été alertés d’un problème de sécurité potentiel. Alors que les bijoutiers emballaient leurs stands à la fin de la foire du 10 juillet, un représentant de l’International Gem and Jewelry Show les a avertis par haut-parleur qu’il y avait des personnes «suspectes» à l’extérieur du centre de l’événement et qu’il fallait en tenir compte en partant, selon trois personnes qui s’y trouvaient.

De tels avertissements sont courants au salon de la bijouterie, ayant augmenté ces dernières années, selon un employé de l’organisation, qui a requis l’anonymat pour des raisons de sécurité.

Arnold Duke, président du salon de la joaillerie, n’a pas répondu aux demandes d’interview.

Le département du shérif du comté de Los Angeles, qui travaille sur l’affaire avec le FBI, a jusqu’à présent peu parlé de l’enquête. Les enquêteurs pensent que le braquage était l’œuvre de criminels sophistiqués, compte tenu du manque de violence et de la rapidité du travail des voleurs, entre autres facteurs.

Jerry Kroll, avocat des 14 sociétés de joaillerie, a déclaré que ses clients coopèrent avec le FBI et ont fourni aux enquêteurs des images de leurs marchandises volées et, dans un cas, ont transmis un pourboire qu’un bijoutier a reçu par messagerie vocale. Il a refusé de discuter des détails des informations partagées dans le message vocal.

La valeur totale du butin fait l’objet de deux poursuites intentées en août : l’une déposée par Brink’s contre les bijoutiers concernés, et l’autre intentée par les bijoutiers contre le géant de la sécurité et de la logistique de Richmond, en Virginie.

Brink’s a allégué dans son procès que les objets volés avaient une valeur totale déclarée de 8,7 millions de dollars – un chiffre qui, selon lui, était tiré d’accords signés par ses clients de la bijouterie. La plainte vise à limiter tout paiement qu’elle pourrait avoir à faire aux bijoutiers à ce montant, alléguant qu’ils “ont considérablement sous-déclaré la valeur de leurs expéditions”. (Certains bijoutiers ont déclaré qu’ils attribuaient à leurs marchandises des valeurs inférieures à leurs coûts équitables pour réduire les frais d’expédition.)

Les entreprises de joaillerie ont allégué dans leur plainte contre Brink’s et d’autres parties que la conduite anonyme des conducteurs de semi-remorques était « gravement négligente » – et que la « sécurité laxiste » de la société avait permis le vol. Le procès pour rupture présumée de contrat et réclamations supplémentaires a déclaré que la marchandise des sociétés de joaillerie valait environ 100 millions de dollars. Il réclame au moins 200 millions de dollars en dédommagement et dommages-intérêts.

Kroll a déclaré que Brink’s devrait offrir une récompense pour le retour de la marchandise volée. Ses clients, a-t-il dit, « ne sont pas en situation financière » pour le faire.

“Brink’s snooze et ses clients perdent – ce sont eux qui devraient offrir la récompense, pas les victimes, qui ont été anéanties”, a-t-il déclaré. “Mes clients pensaient que leurs biens étaient entre de bonnes mains chez Brink’s.”

Au sein de l’entreprise

The Flying J hold-up a révélé une bizarrerie du commerce des bijoux qui complique encore les choses pour ceux dont les marchandises de valeur ont été volées.

Le Flying J Travel Center, juste à l’ouest de l’autoroute 5 à Lebec, a été le théâtre d’un vol de bijoux dans un camion Brink’s en juillet.

(Myung J. Chun / Los Angeles Times)

Selon les bijoutiers, il est courant d’obtenir un inventaire sans le payer d’avance. La méthode, qui s’apparente à la consignation, est connue sous le nom d’achat “sur mémo” et permet aux entreprises de joaillerie d’acheter des articles coûteux sans payer la marchandise jusqu’à ce qu’elle soit vendue.

La perte de l’inventaire des bijoutiers a été aggravée par le fait que dans au moins quatre des cas, les objets volés comprenaient ceux détenus “sur mémo”. Lee, propriétaire de Supreme Gems Corp., est l’une de ces victimes. Au-delà des problèmes financiers, il s’inquiète de sa position dans l’industrie.

«Avec ma réputation – bâtie depuis si longtemps – les gens me font confiance», a déclaré Lee, qui a fondé la société prédécesseur de Supreme Gem en 1992. «Les vendeurs ne me demandent même pas de l’argent tout de suite: ils me donnent des articles en consignation. Maintenant, je dois les payer. Je ne me sens pas bien. Ce n’est pas ma vie normale. Je ne peux pas apporter mon visage au centre-ville et laisser les gens me voir.

Lee a déclaré que le coût de son inventaire volé – plus de 1 300 articles que son entreprise a accumulés sur environ 30 ans – était d’au moins 12 millions de dollars. Il calcule toujours ce qu’il croit être leur juste valeur marchande, mais selon son estimation, la marchandise perdue de Supreme Gems éclipse à elle seule la valeur de 8,7 millions de dollars que Brink’s a attribuée à toutes les expéditions volées combinées.

Mais, comme certaines des autres victimes, Lee a donné aux articles qu’il a expédiés avec Brink’s une valeur déclarée de 400 000 $. “Nous n’avons jamais pensé à l’assurer pour plus parce que c’était si coûteux, si cher”, a-t-il déclaré.

Avec la perte de leurs marchandises, certains bijoutiers renoncent aux salons professionnels à venir. Ils manquent non seulement des opportunités commerciales, mais aussi la camaraderie qui accompagne leur travail. Certaines des foires commerciales s’adressent au grand public, et d’autres ne sont ouvertes qu’aux acheteurs en gros. Les spectacles, a déclaré Malki, attirent un milieu éclectique: “Vous voyez les gens à 5 $ là-bas, et vous voyez les gens à 500 000 $ là-bas.”

“Il y a toujours de l’excitation”, a-t-il déclaré.

Pour les bijoutiers qui se sont habitués à voyager pour le travail, être confiné à la maison est une tournure des événements précaire.

“Je ne fais que travailler dur, et si je ne travaille pas, je serai à la maison – et si seule”, a déclaré la bijoutière victime Amy Kit Tsing Leung, qui exploite Hawaiian Designs Jewelry avec son mari. « Je veux gérer mon entreprise et travailler normalement. Mais maintenant… tout est parti.

Leung a déclaré que le coût de sa marchandise volée était d’au moins 700 000 $ et qu’elle calcule toujours sa juste valeur marchande. Comme Lee, elle a attribué à ses marchandises une valeur déclarée de 400 000 $, car une somme plus élevée les rendrait « trop chères à expédier ».

À 83 ans, Leung, dont l’entreprise est basée dans la région de la baie de San Francisco, est l’un des plus anciens bijoutiers à voyager de ville en ville pour présenter des marchandises lors d’expositions de bijoux et de pierres précieuses. Maintenant, la vétéran de l’industrie depuis environ 40 ans n’est pas sûre de ce qu’elle va faire.

Sa consternation découle en partie du fait qu’elle avait aidé d’autres bijoutiers vétérans qui ne pouvaient plus voyager pour les spectacles – dans certains cas en raison de la pandémie de COVID-19 – en leur vendant leurs marchandises. Et leurs articles faisaient partie de la cache volée de Hawaiian Designs Jewelry.

« Ils m’ont fait confiance », dit-elle. “Beaucoup de jours, je ne peux pas dormir… Quand je ferme les yeux, j’y pense trop.”

Soldat sur

Aller de l’avant n’a pas été facile, ont déclaré plusieurs bijoutiers. Ceux qui ont décidé de garder leurs entreprises de joaillerie ouvertes maintenant sont chargés de reconstituer leurs stocks à un moment où leurs finances peuvent être limitées et où le problème des objets perdus «sur mémo» se profile.

Et qu’il s’agisse de relier l’épisode à des proches ou de comptabiliser l’inventaire perdu, les rappels désagréables du braquage abondent.

Malki, copropriétaire de Forty-Seventh & Fifth depuis 2012, a déclaré que son entreprise avait perdu plus de 650 bijoux, montres et autres articles. Parmi eux se trouvaient un trésor de garde-temps de grande valeur, dont une trentaine de montres Rolex et d’autres fabriquées par Patek Philippe, Vacheron Constantin, Cartier, Bulgari, Franck Muller et Corum.

La valeur déclarée de ses marchandises volées était de 100 000 $, a déclaré Malki. Il a refusé de divulguer la juste valeur marchande de ces articles, mais a déclaré que c’était “bien plus” que la valeur déclarée.

Malki a accordé une interview au Times pendant le déjeuner à Pasadena et a gardé son sang-froid tout au long de la réunion – jusqu’à ce qu’il détaille la conversation qu’il avait eue sur le vol avec ses enfants. Malki a eu du mal à contenir ses émotions alors qu’il partageait la tentative de sa fille de 7 ans de lui remonter le moral après sa révélation du crime.

“Elle a dit: ‘Papa, ne t’inquiète pas, je vais avoir un stand de limonade'”, a déclaré Malki. “Elle m’a fait le plus gros câlin.”

L’inventaire d’un bijoutier dont les marchandises ont été photographiées au Salon international des pierres précieuses et de la joaillerie cette année. Presque toute la marchandise a ensuite été volée lors du braquage de Flying J.

(Polycopié)

Pour Lee, le braquage de Flying J a rappelé de sombres souvenirs d’une autre perte de son inventaire : en 1996, il a été suivi à la maison du travail et volé sous la menace d’une arme.

C’était, a déclaré Lee, une “perte totale”.

À l’époque, Lee n’avait pas d’assurance – il a dit qu’il ne pouvait pas se le permettre – et a également perdu des marchandises qu’il avait détenues sur mémo. “Je devais de l’argent sur le marché”, a-t-il déclaré. “J’ai dû reconstruire ma réputation et mon entreprise.”

Mais Lee a déclaré que les anciens hommes d’État du commerce de bijoux de Los Angeles – parmi lesquels des personnes qui lui avaient donné des marchandises sur note – sont venus à son aide. “Ils étaient gentils”, se souvient-il. “Ils ont dit : ‘Kenny, tu n’as pas de marchandise, tu es jeune. Bien que vous ayez tout perdu, vous me payez ce que vous avez perdu plus tard, mais je vous donnerai quand même de la marchandise.'”

Cette fois, cependant, le vol Flying J est une perte beaucoup plus importante. Et le vol de l’inventaire de Supreme Gems a forcé Lee à renoncer à participer à l’International Gem and Jewelry Show, qui revient au San Mateo County Event Center le 2 septembre.

“Comment puis-je [attend] le spectacle en ce moment? Il a demandé.

Malki a déclaré qu’il sera là, expliquant qu’il doit «mettre de la nourriture sur la table» et également se connecter face à face avec ses clients. “S’il y a un grand écart entre vous et vos clients”, a-t-il dit, “vous les perdez.”

Mais le retour à San Mateo sera difficile.

“Cela me donne l’impression d’avoir été violé”, a-t-il déclaré. “Pour revenir à cette scène, je ne sais pas comment je vais gérer ça.”

Il a fait une pause avant d’ajouter : “Je ne pense pas avoir le choix.”