Un Boeing Starliner vide devrait revenir la semaine prochaine, tandis que son équipage reste dans l’espace

Le vaisseau spatial Starliner de Boeing devrait rentrer chez lui le 6 septembre, soit plus de 12 semaines après la date de retour initiale et sans l’équipage qui l’accompagnait à l’origine.

Dans un communiqué, la NASA a indiqué que Starliner se détacherait de la Station spatiale internationale vers 18 heures (heure de l’Est), « en fonction des conditions météorologiques et de l’état de préparation opérationnelle ». Le vaisseau spatial en difficulté devrait atterrir peu après minuit sur une zone d’atterrissage au Nouveau-Mexique avant de retourner à l’usine Starliner de Boeing au Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride.

Le Starliner laissera derrière lui les astronautes Barry « Butch » Wilmore et Sunita « Suni » Williams, qui ont volé à bord du Starliner en juin dernier. Le duo devrait revenir dans une capsule construite par une société concurrente, Space X, en février.

Selon la NASA, le vaisseau spatial vide devrait effectuer le voyage de retour de manière autonome. L’agence a déclaré que Starliner avait prouvé qu’il pouvait se désarrimer et atterrir en toute sécurité sans équipage lors de deux précédents tests de vol orbital. Elle a ajouté que les contrôleurs de vol du Starliner Mission Control à Houston et du Boeing Mission Control Center en Floride surveilleront également le vol de Starliner la semaine prochaine.

« Les équipes au sol sont en mesure de commander à distance le vaisseau spatial si nécessaire à travers les manœuvres nécessaires pour un désamarrage, une rentrée et un atterrissage assisté par parachute en toute sécurité dans le sud-ouest des États-Unis », a déclaré la NASA.

Sur cette photo fournie par la NASA, les astronautes de l’équipe d’essais en vol de Boeing, Butch Wilmore (à gauche) et Suni Williams, posent pour un portrait à l’intérieur du vestibule entre le port avant du module Harmony de la Station spatiale internationale et le vaisseau spatial Starliner de Boeing, le 13 juin.

NASA/via AP

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Après de longs retards, le Starliner de Boeing a décollé dans l’espace le 5 juin pour une mission de huit jours à la station spatiale. Le lancement s’est déroulé avec succès, mais des problèmes sont apparus peu de temps après.

Selon la NASA, Starliner a connu plusieurs fuites d’hélium et cinq de ses propulseurs « Reaction Control System » se sont arrêtés de manière inattendue. Au cours des semaines suivantes, les ingénieurs ont effectué des tests pour déterminer si Williams et Wilmore pouvaient revenir sur Terre en toute sécurité. La semaine dernière, la NASA a annoncé que SpaceX ramènerait les astronautes sur Terre, ce qui constitue un coup dur pour le programme Starliner de Boeing.

SpaceX est connu pour ses services de taxi efficaces depuis et vers la station depuis plusieurs années. Williams et Wilmore rejoindront l’équipage de SpaceX, dont la capsule devrait se diriger vers l’ISS le mois prochain et revenir en février.

Afin d’accueillir Williams et Willmore, la NASA a déclaré que ses astronautes Zena Cardman et Stephanie Wilson ne rejoindraient pas la prochaine mission SpaceX le 24 septembre, tandis que l’astronaute de la NASA Nick Hague et le cosmonaute de Roscosmos Aleksandr Gorbunov devraient toujours voler.

La semaine dernière, l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré que la décision avait été prise au nom de la sécurité, soulignant que les erreurs passées avaient entraîné la perte de deux navettes spatiales et de leurs équipages.

« Notre valeur fondamentale est la sécurité et c’est notre étoile du Nord », a déclaré Nelson.

Dans un communiqué, un porte-parole de Boeing a déclaré que la société « continue de se concentrer, avant tout, sur la sécurité de l’équipage et du vaisseau spatial. Nous exécutons la mission telle que déterminée par la NASA et nous préparons le vaisseau spatial pour un retour sans équipage sûr et réussi. »