“Aucun autre agent pathogène n’a causé une maladie aussi proche que celle-ci”, a déclaré le co-auteur de l’étude, Vance T. Vredenburg, directeur associé de biologie à l’Université d’État de San Francisco. Il garde un bocal rempli de grenouilles mortes pour lui rappeler ce que c’était que de regarder de ses propres yeux la maladie détruire les populations de grenouilles dans la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada entre 2004 et 2008.
Bien que la plupart des agents pathogènes rendent malades ou tuent un nombre limité d’espèces, cela le champignon “est un généraliste pour tous les amphibiens, et il se débrouille extrêmement bien”, a déclaré Vredenburg. Le champignon est considéré comme une raison importante pour laquelle 41% des amphibiens dans le monde sont en danger d’extinction.
“Nous sommes incroyablement chanceux que cela n’affecte pas les mammifères”, a déclaré Vredenburg.
En termes d’échelle, la maladie humaine la plus proche de la chytridiomycose est la peste noire, a déclaré Vredenburg, faisant référence à l’épidémie de peste bubonique du milieu du XIVe siècle qui a tué un tiers de la population européenne en cinq ans.
La dévastation des espèces d’amphibiens fait des ravages sur les écosystèmes du monde entier. Les grenouilles et les salamandres se nourrissent de moustiques et d’autres insectes pathogènes, gardant leurs populations sous contrôle. Ils fournissent également de la nourriture aux grenouilles plus grosses, aux serpents et à certaines espèces d’oiseaux.
Les découvertes de la nouvelle étude sont importantes parce que “l’Afrique était une partie du monde où nous avons toujours eu un gros point d’interrogation” sur le champignon, a déclaré Jamie Voyles, professeur agrégé de biologie à l’Université du Nevada à Reno qui a écrit sur chytridiomycose mais n’a pas participé à cette étude.
Le continent abrite plus de 1 200 des 8 592 espèces d’amphibiens reconnues dans le monde, ce qui en fait une référence clé pour mesurer l’impact de la chytridiomycose. Les amphibiens, une classe d’animaux capables de vivre à la fois sur terre et dans l’eau, se composent de trois groupes : les grenouilles, les salamandres et les animaux ressemblant à des vers appelés céciliens.
Vredenburg a déclaré que les chercheurs avaient trouvé des raisons d’espérer dans le fait qu ‘«il y a pas mal de [amphibian] espèces qui sont infectées et rien ne se passe. Ce qui protège les animaux résistants reste cependant flou.
Les spores du champignon d’origine hydrique connu sous le nom de bd, abréviation du nom scientifique Batrachochytrium dendrobatidis, s’infiltrer dans la peau des grenouilles et des salamandres. En 24 heures, le champignon peut produire des milliers de spores supplémentaires qui sont relâchées dans l’eau, où elles nagent à l’aide d’une structure filiforme appelée flagelle. Les nouvelles spores peuvent infecter la même grenouille ainsi que d’autres.
Le champignon tue en provoquant une croissance de la peau d’un amphibien jusqu’à 40 fois son épaisseur normale, ce qui rend la respiration difficile pour les animaux et les déshydrate. Finalement, beaucoup ont des conditions qui provoquent l’arrêt de leur cœur.
Pour leur étude, Vredenburg et ses collègues ont jeté un large filet, recherchant des signes de la maladie en Afrique dès 1852. Ils ont examiné 16 900 spécimens d’amphibiens, en testant près de 3 000 provenant de musées et 1 651 d’animaux sauvages au Burundi, en Guinée équatoriale, au Cameroun. et la République démocratique du Congo. Ils ont également inclus des amphibiens enregistrés dans des études de revues précédentes. Le premier exemple connu du champignon dans le monde remonte à 1933 et a été trouvé au Cameroun.
Vredenburg et ses collègues ont découvert que, juste avant les années 1960, le champignon était présent dans moins de 5 % des échantillons qu’ils ont étudiés au cours de chaque décennie. Puis sa présence a brusquement grimpé à 17,2 pour cent en 2000. L’étude a rapporté que le champignon se propage particulièrement rapidement au Cameroun et au Kenya.
Au Cameroun, ils ont découvert que la lignée de champignons connue sous le nom de Bd-CAP se propageait et semble être plus virulent qu’on ne le pensait auparavant.
“J’aime voir des études comme celle-ci qui combinent de nombreuses méthodes différentes pour raconter une histoire”, a déclaré Andrea J. Adams, chercheuse adjointe au Earth Research Institute de l’Université de Californie à Santa Barbara.
Mais le travail laisse ouverte une question importante : pourquoi le champignon s’est-il propagé de façon si spectaculaire depuis 2000 ?
Dans sa propre étude de la maladie dans le sud de la Californie dans les années 1950, 1960 et 1970, Adams a conclu que le champignon coïncidait avec le boom des terres d’après-guerre dans la région et la construction de nouvelles routes, qui offraient une voie à l’agent pathogène pour atteindre les populations de grenouilles dans les montagnes.
En Afrique, Vredenburg et ses collègues ont trouvé un pays, la Guinée équatoriale, où il y a eu une diminution significative de la prévalence du champignon. Ils ne connaissent pas la raison.
Dans certains cas, sa propagation peut être attribuée aux voyages aériens ou maritimes, qui ont accru les liaisons entre différents pays et entre les îles. Dans les Caraïbes, les grenouilles qui se sont glissées avec les cargaisons de bananes semblent avoir transporté le champignon d’une île à l’autre, a déclaré Vredenburg.
“Alors que nous augmentons la connectivité”, a-t-il ajouté, “nous allons perturber des millions d’années d’évolution entre les agents pathogènes et les hôtes”.
Les énormes déclins des populations d’amphibiens pourraient finir par changer une expérience humaine fondamentale, a déclaré Voyles. “Tout le monde se souvient d’avoir attrapé des grenouilles ou des têtards quand il était enfant. La joie de la découverte est incroyable.
Adams a déclaré que la menace est importante car « la biodiversité est notre savoir. Nous devons tout garder le plus longtemps possible. Certains amphibiens peuvent être utilisés en médecine, tandis que d’autres peuvent avoir des avantages que les gens n’avaient pas anticipés.
Pour Vredenburg, la propagation de la Bd champignon est un rappel qui donne à réfléchir qu’il n’avait pas initialement réalisé à quel point il représentait une menace pour les grenouilles qu’il a étudiées dans la Sierra Nevada.
« Ces populations de grenouilles sont si robustes. Allez, ils sont ici depuis des millions d’années dans la montagne », se souvient-il en pensant à l’époque. “Effectivement, le champignon est entré et les a anéantis. J’ai vu des dizaines de milliers de grenouilles mortes.
