Pour les scientifiques essayant d’identifier les virus, cela peut être un processus long et laborieux. Il a fallu plus de 7 ans à Michael Houghton, PhD, et à ses collègues chercheurs pour découvrir le virus de l’hépatite C. Houghton dit que vous devez généralement avoir une «observation critique» afin de découvrir des agents pathogènes infectieux comme ils l’ont fait pour le VHB et le VIH.
“Une fois que vous pouvez observer une protéine, un virus ou un système de culture cellulaire associé à l’agent pathogène, cela vous donne l’outil moléculaire pour conduire à une caractérisation complète du virus”, a déclaré Houghton.
Cependant, pour Houghton et ses collègues, ils n’ont finalement pas réussi à suivre ces voies et ont plutôt utilisé une nouvelle approche protéomique pour découvrir le VHC. Le processus de clonage s’est avéré difficile, et pendant cette période dans les années 1980, la protéomique était très tôt dans le domaine, et Houghton a utilisé des bactéries recombinantes pour tout cloner et «prendre le pari calculé qu’il y aurait des anticorps en circulation. Lorsque vous mettez les deux ensemble, vous obtenez beaucoup de points positifs et vous devez passer au crible ces points positifs pour en trouver un dont vous pouvez vous convaincre qu’il provient de l’hépatite C. »
Le processus ardu en valait la peine, car Houghton, professeur Li ka Shing et titulaire de la chaire d’excellence en recherche du Canada (CERC) en virologie au sein de l’Institut de virologie Li Ka Shing de l’Université de l’Alberta, a codécouvert le virus de l’hépatite C avec Qui -Lim Choo, PhD, George Kuo, PhD, et Daniel W. Bradley, PhD. Pour la découverte du VHC, Houghton a reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine 2020 et a partagé l’honneur avec Harvey J. Alter, MD, et Charles M. Rice, PhD.
Parallèlement à la découverte du VHC, Houghton et ses co-chercheurs ont réalisé des études qui ont identifié les anticorps anti-hépatite C dans le sang, ce qui a conduit au développement de tests sanguins ultérieurs pour le virus, identifié de nouvelles cibles médicamenteuses et a également pu lier le VHC au cancer du foie.
Développement de vaccins : un chemin tout aussi difficile vers la découverte
Plus récemment, Houghton et une équipe de scientifiques ont développé un vaccin contre le VHC qui fera l’objet d’essais cliniques en 2023.
Le chemin de la découverte du virus au développement du vaccin n’a pas été plus facile. Pour le vaccin, il a rencontré un certain nombre de problèmes, notamment le manque de modèles animaux, le défi de la culture de cellules en croissance et l’intérêt limité des sociétés biopharmaceutiques pour le développer.
Malgré ces défis et ces lacunes, Houghton et ses collègues ont continué et il est optimiste quant aux chances de leur vaccin expérimental. “Je suis très encouragé que nous puissions fabriquer un vaccin contre le virus de l’hépatite C.”
Lui et son équipe de l’Université de l’Alberta y travaillent depuis plus de 10 ans et ce que Houghton appelle un vaccin de deuxième génération. «Nous savons qu’il peut provoquer des anticorps neutralisants croisés dans la plupart des souches observées dans le monde… Et puis nous avons également composé des réponses immunitaires cellulaires un peu comme les vaccins COVID-19 qui font les deux – des anticorps et des réponses cellulaires des lymphocytes T. La dernière chose qu’il souligne est qu’ils ont fait des études de vaccins antérieures sur des chimpanzés il y a des années qui ont montré une efficacité animale, et qu’aucun autre vaccin expérimental contre le VHC n’a été testé sur des modèles animaux.
Essai de défi humain
“Il existe un consensus collectif dont nous avons besoin pour accélérer le développement clinique des vaccins contre l’hépatite c”, a expliqué Houghton. En tant que tels, ils ont élaboré un plan pour effectuer un essai de provocation humaine en supposant qu’ils sont capables de passer les essais de phase 1. Ils discutent avec des organismes de réglementation du monde entier, notamment Santé Canada et la FDA, et discutent d’un éventuel essai de provocation humaine.
“Si nous montrons qu’un vaccin candidat est sûr dans un essai clinique de phase 1 et qu’il induit les types de réponses que nous recherchons – des anticorps neutralisants croisés contre la plupart des souches mondiales, des réponses immunitaires cellulaires contre la plupart des souches – alors ce que nous aimerions faire pour accélérer le développement clinique et la livraison aux personnes qui en ont besoin, nous voulons vacciner les volontaires et les défier avec le virus lui-même », a expliqué Houghton. “Si ces personnes sont infectées, nous pouvons les traiter avec des antiviraux et les guérir.”
Dans la première partie d’un entretien en deux parties avec ContagionHoughton explique comment ils ont découvert le virus de l’hépatite C, le développement de leur vaccin et la possibilité d’un essai de provocation humaine et le calendrier potentiel pour cela.
