Un coin d’eau salée remontant le fleuve Mississippi menace l’eau potable

Mais ces derniers jours, alors que l’eau salée du golfe du Mexique remontait régulièrement le fleuve frappé par la sécheresse et à moins d’un mile de Saxon Becnel et filsil s’est dépêché de se préparer à la possibilité très réelle que les éléments vitaux de la ferme soient bientôt inutilisables.

«Cela me consume… Je n’aurais jamais pensé que j’aurais à m’inquiéter à ce sujet», a déclaré Becnel, dont l’entreprise fournit des arbres aux grands détaillants à travers le pays.

Pour la deuxième année consécutive, la sécheresse a gravement affaibli le débit du fleuve Mississippi, permettant à une masse d’eau salée du golfe du Mexique de s’imposer. des dizaines de kilomètres intérieur.

L’avancée constante de ce coin d’eau salée – qui pourrait menacer l’approvisionnement en eau potable de plusieurs communautés de Louisiane, saper l’agriculture et s’avérer corrosive pour les infrastructures – a obligé les autorités à se démener pour tenter de ralentir l’avancée de la mer.

“Sur la base des prévisions et projections actuelles, si aucune mesure n’est prise, nous pourrions potentiellement voir un coin d’eau salée jusqu’au quartier français”, a déclaré le colonel Cullen Jones, commandant du bureau du district de la Nouvelle-Orléans du Corps d’armée américain. Ingénieurs, ont déclaré lors d’une récente conférence de presse. “Mais nous n’avons aucune intention de ne rien faire.”

L’action la plus immédiate consiste à étendre une barrière sous-marine, connue sous le nom de seuil, que le Corps a initialement construite en juillet dans le but de ralentir la progression de l’eau salée du Golfe.

Ricky Boyett, porte-parole du Corps, a déclaré que les travaux sur la digue sous-marine devraient commencer au début de la semaine prochaine et se poursuivre pendant environ deux semaines. En fin de compte, les travailleurs prévoient de créer une barrière qui s’élève à 60 pieds du fond de la rivière et s’étend sur environ 2 200 pieds, dans le but de ralentir la progression de l’eau salée vers le haut de la rivière et de gagner du temps.

“Je veux être clair sur le fait que si les conditions actuelles persistent, nous ne pourrons pas empêcher le débordement du seuil par l’eau salée”, a déclaré Jones. “Mais nous pouvons le retarder.”

Il est crucial de garder cette eau salée à distance.

Cet été déjà, la paroisse de Plaquemines, là où le Mississippi rencontre le golfe du Mexique, a été contrainte de fournir de l’eau en bouteille à des milliers d’habitants, alors que la région est aux prises avec des avis d’ébullition de l’eau et une menace constante d’intrusion d’eau salée.

« Cela a été un procès au-delà des procès », a déclaré le président de la paroisse, Keith Hinkley, aux journalistes lors de la récente conférence de presse.

Au cours d’une année typique, le débit du Mississippi est généralement suffisant pour empêcher l’eau salée de pénétrer très loin en amont. Mais plusieurs facteurs au cours des derniers mois ont permis à l’eau salée de se frayer un chemin jusqu’à présent sur au moins 64 milles en amont du fleuve.

En particulier, la sécheresse actuelle le long du Mississippi signifie que sans pluies substantielles plus au nord, le débit du fleuve pourrait bientôt atteindre 130 000 pieds cubes par seconde – soit près de son plus bas débit jamais enregistré de 120 000 pieds cubes par seconde en 1988.

Cette année-là, le coin d’eau salée s’étendait jusqu’à Kenner, en Louisiane, à la périphérie de la Nouvelle-Orléans.

Le fond de la rivière, qui a été fortement dragué, est plus bas que le niveau de la mer jusqu’à ce qu’il atteigne Natchez, dans le Mississippi. Cette topographie facilite également l’écoulement de l’eau salée le long du fond de la rivière, sous l’eau douce moins dense.

La barrière sous-marine construite par le Corps en juillet n’est pas sans précédent. Il a entrepris des travaux similaires en 1988, 1999, 2012 et à nouveau en 2022, lorsqu’une sécheresse prolongée a poussé les niveaux d’eau du Mississippi à des niveaux historiquement bas.

Mais alors que la sécheresse actuelle persiste et que le débit de la rivière s’affaiblit, a déclaré Jones, le Corps a déterminé qu’il devait faire davantage pour ralentir l’afflux d’eau salée. Sinon, a-t-il déclaré, le coin d’eau salée est sur le point de se poursuivre en amont du fleuve et devrait avoir un impact sur une installation de prise d’eau douce à Belle Chase, en Louisiane, début octobre.

Au-delà des dangers qu’elle représente pour l’approvisionnement en eau potable, l’intrusion d’eau salée peut être corrosive pour les appareils électroménagers et les équipements des installations industrielles. Cela peut également nuire aux cultures et compliquer les soins au bétail.

Même s’il travaille à élargir la digue sous-marine actuelle, le Corps a déclaré qu’il laisserait une « entaille » dans le seuil – 620 pieds de large et 55 pieds de profondeur – pour permettre aux navires océaniques de continuer à transporter des marchandises de haut en bas du fleuve.

Cette dernière situation difficile a de nombreux facteurs d’origine humaine et naturelle, a déclaré Mark Davis, professeur à la faculté de droit de Tulane et directeur du Centre de droit de l’environnement de l’université. Mais le réchauffement climatique est un facteur inévitable.

« Ceci n’est qu’un autre exemple de ce à quoi peuvent ressembler le changement climatique, la sécheresse et l’élévation du niveau de la mer », a déclaré Davis.

Il a déclaré que même si les problèmes posés par l’intrusion d’eau salée se sont produits dans le passé, la fréquence et l’intensité des récentes sécheresses sont nouvelles. Au cours des années consécutives, a-t-il noté, la sécheresse a provoqué l’angoisse le long du Mississippi, des exploitants de barges aux agriculteurs en passant par les gestionnaires de l’eau. Et ces extrêmes ont de profondes conséquences économiques.

“Cela ne veut pas dire que chaque cas est climatique, mais lorsque cela se produit de manière répétée, les impacts sont exactement ceux que les climatologues et les experts disent pouvoir se produire”, a déclaré David.

Alors que les luttes pour la disponibilité de l’eau font rage dans l’Ouest et ailleurs, Davis a déclaré que les deux dernières années de sécheresse devraient rappeler la nécessité de sauvegarder la viabilité du Mississippi.

“La quantité de fleuve nécessaire pour repousser le golfe du Mexique et maintenir les économies en marche doit être appréciée, non seulement le long du fleuve, mais à l’échelle nationale”, a-t-il déclaré. « Cette rivière n’a pas beaucoup d’eau à partager. »

Boyett a déclaré que les faibles précipitations prévues pour la vallée du fleuve Mississippi dans les semaines à venir ne suffisent pas à modifier le calcul actuel. Pour que la rivière devienne suffisamment forte pour forcer à nouveau le coin d’eau salée vers l’aval, elle doit atteindre environ 300 000 pieds cubes par seconde.

“La puissance de la rivière est ce qui empêche l’eau salée d’entrer”, a-t-il déclaré.

En attendant, le Corps se prépare à la possibilité d’avoir besoin d’acheminer de l’eau sur des barges pour aider les usines de traitement à réduire la salinité et garantir un approvisionnement en eau potable. L’agence travaille également à l’acquisition de systèmes d’osmose inverse qui peuvent aider les localités à filtrer le sel nocif.

Becnel a également suivi de près les prévisions. Avec peu de pluie en vue, il sait que cela pourrait prendre quelques jours avant que sa source d’eau, autrefois fiable, ne devienne salée. « Le temps ne joue pas en notre faveur », a-t-il déclaré.

Il a exploré la possibilité de creuser un puits, de puiser temporairement dans l’approvisionnement en eau municipal ou d’investir dans son propre système d’osmose inverse. Chaque option a des inconvénients. Mais des centaines de milliers de ses arbres ont besoin d’eau ; les magasins de tout le pays veulent vendre des arbres, et des générations de sa famille comptent sur l’entreprise pour poursuivre ses activités.

«C’est le moins qu’on puisse dire, nous sommes très inquiets», a déclaré Becnel. “Beaucoup de gens comptent sur nous.”