Un mari et sa femme du Pee Dee ont plaidé coupables d’avoir volé près d’un demi-million de dollars en argent de secours COVID-19 grâce à un stratagème élaboré de fraude d’identité, a annoncé jeudi le bureau du procureur américain pour la Caroline du Sud.
Mohammad Ribhi Farraj et Nariman Mahmoud Masoud, de Florence, ont plaidé coupables devant le tribunal fédéral de Caroline du Sud, ainsi que les membres de la famille Marvet Masoud et Susan Masoud.
À l’aide de mandats de perquisition et d’informateurs confidentiels, le FBI a découvert que les quatre utilisaient des identités volées pour soumettre par voie électronique de fausses demandes d’assurance-chômage aux agences d’État de Caroline du Sud, de New York et de Floride, selon les archives judiciaires.
Les quatre accusés ont tous plaidé coupables à un chef d’accusation de complot en vue de commettre une fraude électronique liée aux prestations d’assurance-chômage, selon des documents déposés devant le tribunal fédéral le 29 novembre.
L’accusation est passible de 20 ans de prison fédérale et d’une amende de 250 000 $.
Dans le cadre de ce stratagème, Farraj, 43 ans, et sa femme, Masoud, 35 ans, se sont procuré des informations d’identification personnelle, ont créé des demandes d’assurance-chômage frauduleuses et en ont recruté d’autres, selon un communiqué publié par le bureau du procureur américain.
Marvet Masoud, 34 ans, et Susan Masoud, 31 ans, ont aidé à créer des demandes de prestations frauduleuses et ont retiré des fonds volés de comptes bancaires créés à l’aide des identités volées, selon des responsables.
“Ces accusés ont brutalement profité d’une crise de l’emploi pandémique sans précédent et à l’échelle nationale”, a déclaré l’avocat américain Adair F. Boroughs. “Ils ont volé de l’argent spécifiquement destiné aux Américains sans travail essayant de joindre les deux bouts, et ils ont utilisé cet argent pour s’enrichir.”
Un acte d’accusation, déposé devant le tribunal fédéral de Caroline du Sud, énonce 17 chefs d’accusation de fraude électronique, de complot et d’usurpation d’identité.
Les accusés ont commencé leur stratagème en janvier 2020, selon l’acte d’accusation. Mais les procureurs disent que cela s’est intensifié à mesure que les programmes d’allocations de chômage se sont développés pendant la pandémie.
En plus de faire de fausses demandes et de recevoir des fonds du programme d’assurance-chômage de la Caroline du Sud, les accusés ont également volé des programmes en Floride, où se trouvait Marvet, et à New York, où vivait Susan. Les quatre ont également plaidé coupables d’avoir volé des programmes fédéraux de secours COVID.
La fraude a dépassé 444 753 $, selon le bureau du procureur américain.
Les fonds volés ont été déposés sur des comptes bancaires et chargés sur des cartes de débit prépayées ouvertes au nom de victimes d’usurpation d’identité, selon l’acte d’accusation. À partir de là, les conspirateurs ont retiré de l’argent des distributeurs automatiques de billets, transféré de l’argent sur leurs propres comptes bancaires et l’ont utilisé pour acheter de la crypto-monnaie, selon le bureau du procureur américain.
“Ces personnes ont décidé de profiter frauduleusement et égoïstement des allocations de chômage dont elles avaient tant besoin pour se remplir les poches”, a déclaré Susan Ferensic, agente spéciale en charge du FBI Columbia.
Le juge de district américain Joseph Dawson III condamnera les accusés après avoir examiné les rapports de condamnation préparés par le bureau américain de probation, selon le communiqué.
La poursuite d’un cinquième accusé, Wafah Masoud, 33 ans, de Wylie, Texas, est actuellement en pause. Elle a eu l’opportunité de « terminer un programme de déjudiciarisation avant le procès compte tenu de son rôle limité dans le stratagème », selon le bureau du procureur américain.
Les avocats adjoints américains Derek A. Shoemake, qui a été le coordinateur de la fraude contre les coronavirus du bureau, et Lauren Hummel poursuivent l’affaire.
