« Un crabe n’est jamais qu’un crabe » : des chercheurs décrivent les parisitomes des animaux

Un hareng dans la mer du Nord, un crabe dans la mer des Wadden ou un poisson anémone sur un récif de corail… les biologistes aiment penser en termes d’espèces individuelles qui ont toutes leur propre place au sein des réseaux trophiques des écosystèmes du monde entier. “Mais c’est sûrement une pensée trop simpliste”, préviennent Ana Born-Torrijos, chercheuse au NIOZ, et ses collègues dans l’article de couverture de la revue de ce mois-ci. Tendances en parasitologie.

“Si vous ignorez les différents parasites qui vivent dans et sur un animal, vous pourriez tirer des conclusions très erronées sur son écologie”, a déclaré Born-Torrijos. “Les animaux capturés dans la nature ne doivent pas être considérés comme des individus isolés, mais plutôt comme des écosystèmes entiers, hébergeant une variété de microbes et de parasites que l’on peut trouver dans pratiquement tous les tissus.”

Les poissons, crabes, escargots et autres animaux peuvent être infectés par une multitude de parasites. Il s’agit notamment des nématodes, des cestodes, des trématodes, des isopodes ou encore des copépodes qui passent une partie de leur vie dans les branchies des poissons. “Ces parasites peuvent affecter la morphologie, le comportement et le métabolisme des animaux de différentes manières”, a déclaré Born-Torrijos. “De cette façon, ces parasites influencent également la place d’un animal dans la chaîne alimentaire locale.”

Lorsque Born-Torrijos représente la chaîne alimentaire sous la forme d’un graphique qui monte lentement, les algues et les plantes, en tant que producteurs primaires, qui convertissent la lumière du soleil en énergie « comestible », se trouvent dans le coin inférieur gauche. Tout en haut à droite du graphique se trouvent les principaux prédateurs, comme les phoques de la mer des Wadden. “Nous pouvons déterminer où d’autres animaux se situent le long de cette ligne en examinant par exemple les isotopes stables de l’azote”, explique le chercheur. “Parce qu’à chaque étape de la chaîne alimentaire, les isotopes lourds présents dans le réservoir d’azote de cet animal s’accumulent un peu, indiquant ainsi qui mange qui dans l’environnement.”

Dans l’article de synthèse, les chercheurs décrivent comment les valeurs des isotopes stables d’un animal peuvent différer selon qu’il est infecté ou non par des parasites. “C’est parce que les parasites peuvent modifier le comportement d’un hôte, même sans le rendre vraiment malade. Par exemple, un poisson corallien infecté par une espèce spécifique d’isopode semble se nourrir beaucoup moins en dehors du récif que les individus non infectés de la même espèce. Cela se reflète ensuite dans la composition chimique de l’animal. »

L’article passe également en revue les connaissances accumulées au cours de la dernière décennie dans le domaine des interactions parasite-hôte. Par ailleurs, Born-Torrijos travaille également à la mise en place de tests expérimentaux pour démêler l’influence des parasites sur leurs hôtes.

“Par exemple, nous gardons des crabes infectés ou non par un rhizocéphale, une balane parasite qui utilise des radicelles pour puiser dans les tissus du crabe. En nourrissant les crabes avec un régime spécifique pendant plusieurs semaines, puis en les passant à un régime avec un Avec une composition isotopique différente, nous pouvons différencier les changements dans les isotopes stables provoqués par les infections parasitaires de ceux causés par leur régime alimentaire. De cette façon, nous visons à découvrir comment l’infection affecte le métabolisme de l’hôte et quel effet cela a sur sa composition isotopique.

En biologie, l’étude des micro-organismes présents sur la peau et dans les intestins des animaux, appelés microbiome, constitue déjà un domaine scientifique important et reconnu. Selon Born-Torrijos et ses collègues, il est grand temps que l’ensemble des parasites d’un animal, pour ainsi dire, « le parasitome », occupe également une place centrale dans la recherche. “Les biologistes et les écologistes pourraient se faire une mauvaise idée du réseau trophique s’ils ignorent l’influence des parasites”, souligne Born-Torrijos.