M. gigas est une espèce nouvellement découverte trouvée en Patagonie en Argentine. Peter Makovicky de l’Université du Minnesota faisait partie d’une équipe de paléontologues qui l’ont déterré. (Les paléontologues sont des scientifiques qui étudient la vie ancienne.) Makovicky dit que la découverte de M. gigas l’a amené, ainsi que d’autres chercheurs, à réfléchir à ce que ces théropodes mangeurs de viande avaient en commun et pourquoi.
Ils avaient tous « des bras très courts et des crânes très massifs », dit-il. M. gigas pesait près de 4,5 tonnes et T. rex et Carcharodontosaurus pesaient environ 7½ à 8½ tonnes. Leurs têtes ont atteint environ 4 ou 5 pieds de long et leurs bras avaient à peu près la longueur d’un humain adulte.
“Le fait que ces lignées soient si similaires dans leur plan corporel nous a semblé que cela ne pouvait pas être une coïncidence”, déclare Makovicky.
Dans le passé, de nombreux chercheurs se sont concentrés sur la raison pour laquelle les théropodes utilisaient leurs petits bras. Makovicky dit que M. gigas montre que bien que leurs bras aient pu avoir des objectifs à mesure qu’ils évoluaient pour devenir de plus en plus petits, comme aider les dinos à s’allonger sur le ventre, ils sont probablement devenus moins importants – du moins pour attraper des proies.
Ces différentes lignées de théropodes ont évolué au cours de millions d’années, et sur différents continents, “pour ressembler à ça pour une raison quelconque, et quelque chose à ce sujet [theropod] plan du corps [means] vous devez faire des compromis », déclare Makovicky. “Alors que leurs crânes grossissent de manière disproportionnée, leurs bras raccourcissent de manière disproportionnée et ils transfèrent à la tête la fonction prédatrice des membres antérieurs.”
La Patagonie est depuis longtemps un point chaud pour les dinosaures, non seulement pour les théropodes géants, mais aussi pour les petits fossiles rares et les traces de dinosaures. Makovicky et son équipe ont trouvé non seulement M. gigas mais au moins deux autres fossiles de sauropodes sur un site du bassin de Neuquén. “Vous venez d’avoir cet énorme tas d’os qui, alors que vous continuiez à creuser, d’autres os apparaissaient”, dit-il. “À un moment donné, notre dinosaure carnivore a commencé à se heurter au squelette d’un gros sauropode, alors c’est devenu comme un jeu de bâtons de ramassage.”
En plus du défi, il fallait trouver comment creuser les choses à l’envers. Selon Makovicky, “Certains des os étaient collés à la couche rocheuse au-dessus et formaient un rebord. Vous deviez en fait ramper sous et trouver un moyen de faire sortir les os du toit de ce petit espace, ce que vous ne faites normalement pas. Normalement, vous creusez et vous soulevez.
Certaines de ces découvertes doivent encore être étudiées et décrites, et il pourrait y avoir plus de nouvelles espèces dans le mélange. Mais Makovicky dit qu’il veut enquêter davantage sur les bras du théropode. “La longueur du bras ne devient pas plus courte qu’une certaine proportion. Pourquoi donc?” il demande.
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