Un écosystème « extraterrestre » perdu découvert sur Terre

Un écosystème « extraterrestre » vient d’être découvert dans une partie reculée du désert d’Atacama qui « ne ressemble à rien » de ce qui a été vu auparavant, a révélé une équipe de scientifiques.

L’incroyable mosaïque de lagons aux eaux cristallines entourés de vastes plaines salées était située dans la Puna de Atacama en Argentine, un plateau géant à plus de 12 000 pieds d’altitude.

Il s’agit de l’un des environnements les plus secs de la planète, où la pluie tombe rarement – ​​voire jamais – et où la lumière du soleil frappe sans relâche le terrain, créant un environnement dans lequel peu d’animaux ou de plantes peuvent survivre.

Et pourtant, en avril de l’année dernière, le géologue Brian Hynek, de l’Université du Colorado à Boulder (CU), parcourait des images satellite de la région lorsqu’il est tombé sur ce qui ressemblait à un réseau de lagons.

Intrigués, lui et la microbiologiste Maria Farías ont roulé le plus loin possible vers les mystérieuses formations, puis ont parcouru plusieurs kilomètres sous un soleil de plomb, selon un rapport. communiqué de presse publié par CU.

« À certains endroits, nous nous enfoncions jusqu’aux genoux dans la neige fondante salée », a déclaré Hynek.

Mais dès leur arrivée sur le site, ils savaient que le jeu en valait la peine : ils avaient découvert quelque chose de vraiment remarquable.

Des monticules de stromatolites verts fleurissent au fond de l’une des lagunes d’Atacama (Brian Hynek)

Là, ils ont découvert un réseau de 12 lagons, s’étendant sur environ 10,1 hectares et entourés de montagnes arides au loin.

Sous ses eaux scintillantes, Hynek a repéré d’énormes monticules de végétation verte, d’environ 4,5 mètres de large et plusieurs pieds de haut.

Il les a identifiés comme des stromatolites – des communautés microbiennes complexes qui forment d’énormes monticules rocheux à mesure qu’elles se développent, un peu comme les coraux construisant des récifs.

Cependant, ceux-ci ne ressemblaient à rien de ce que les scientifiques avaient jamais vu auparavant.

Ces communautés pourraient ressembler à des stromatolites qui existaient au cours d’une période de l’histoire de la Terre appelée le début de l’Archéen, lorsque l’oxygène était presque inexistant dans l’atmosphère, suggèrent des observations préliminaires.

“Cette lagune pourrait être l’un des meilleurs exemples modernes des premiers signes de vie sur Terre”, a déclaré Hynek.

“Cela ne ressemble à rien de ce que j’ai jamais vu ou, vraiment, à tout ce qu’un scientifique a jamais vu.”

Bien que des stromatolites existent aujourd’hui sur Terre, y compris au large des Bahamas, ces amas microbiens modernes ont tendance à être relativement petits. Ils se développent également passivement en piégeant les grains de sable et autres débris flottant dans la mer, note CU dans son communiqué de presse.

En revanche, les stromatolites antiques pouvaient s’étendre jusqu’à 20 pieds de haut et aspiraient activement le calcium et le dioxyde de carbone de l’eau environnante, provoquant la précipitation de minéraux autour d’eux.

Hynek a utilisé un marteau pour ouvrir une formation de stromatolite et révéler son centre rose.(Brian Hynek)

Les monticules trouvés dans les lagons d’Atacama ressemblaient plus à ces communautés archéennes qu’à tout ce qui existe aujourd’hui sur Terre.

Leurs couches rocheuses étaient principalement constituées de gypse, un minéral couramment observé dans les fossiles de stromatolites mais absent dans presque tous les stromatolites modernes.

Biologiquement, ils comprenaient une couche externe de microbes photosynthétiques appelés cyanobactéries et un noyau rosâtre riche en archées, des organismes unicellulaires que l’on trouve souvent dans les environnements les plus extrêmes du monde.

Hynek a également souligné que l’environnement lagunaire pourrait ressembler aux conditions de la Terre antique, avec ses eaux salées et acides et son exposition à un rayonnement solaire intense (en raison de sa haute altitude).

En outre, les communautés de stromatolites pourraient également offrir aux experts un aperçu sans précédent de la façon dont la vie a pu apparaître sur Mars, qui ressemblait à notre propre planète il y a des milliards d’années.

“Si la vie avait jamais évolué sur Mars au niveau des fossiles, cela aurait été comme ça”, a déclaré le géologue et physicien spatial.

“Comprendre ces communautés modernes sur Terre pourrait nous informer sur ce que nous devrions rechercher lorsque nous recherchons des caractéristiques similaires dans les roches martiennes.”

Hynek (photo) a décrit la découverte des lagons comme « le plus grand moment eurêka » de sa vie.(Bryan Hynek)

Hynek et Farías espèrent mener d’autres expériences pour confirmer que ces stromatolites jusqu’alors inconnus construisent activement leurs formations rocheuses et comprendre comment les microbes sont capables de survivre dans des conditions aussi difficiles.

Cependant, ils risquent de manquer de temps.

Une société basée en dehors de l’Argentine a déjà réservé la zone à l’exploitation minière du lithium.

Une fois ce processus lancé, les lagons d’Atacama pourraient être pratiquement ruinés.

“Cet écosystème unique dans son ensemble pourrait disparaître d’ici quelques années”, a déclaré Hynek. “Nous espérons pouvoir protéger certains de ces sites, ou au moins détailler ce qui s’y trouve avant qu’il ne disparaisse ou ne soit perturbé à jamais.”

Il a décrit la découverte de l’environnement extraterrestre comme « le plus grand moment eurêka que j’ai jamais vécu dans ma vie ».

“C’est tout simplement incroyable que l’on puisse encore trouver des choses non documentées comme celles-là sur notre planète”, a-t-il déclaré.

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