Un Égyptien d’il y a 4 000 ans, premier patient atteint d’un cancer à subir une intervention chirurgicale

Une équipe internationale à participation espagnole a découvert des traces d’une opération chirurgicale sur le crâne d’un Égyptien d’une trentaine d’années atteint de tumeurs il y a plus de 4 000 ans. Les chercheurs ne savent pas si les médecins essayaient de couper les tissus du vivant du patient ou de les étudier après sa mort, mais il s’agit de la plus ancienne intervention oncologique connue. “C’est une étape importante dans l’histoire de la médecine”, déclare au journal Edgard Camarós, professeur à l’Université de Saint-Jacques-de-Compostelle et co-auteur de l’étude publiée ce mercredi par la revue. “Frontières de la médecine”.

Les restes ont été découverts dans la nécropole de Gizeh par des archéologues britanniques au début du XXe siècle et font partie de la collection Duckworth de l’Université de Cambridge. Au microscope, le crâne 236, comme on l’appelle, montre une lésion importante compatible avec une néoplasie, une destruction excessive de tissu, en l’occurrence nasopharyngé. De plus, il présente environ 30 petites lésions métastatiques rondes. Mais ce qui a surpris les chercheurs, c’est la découverte de marques de coupure autour des blessures faites avec un objet pointu, comme un instrument métallique. Les médecins égyptiens “ont coupé les tumeurs sous-cutanées, éventuellement pour les enlever, et ont laissé des traces sur les os”, explique Camarós.

L’archéologue reconnaît que, sans antécédent clinique, il est impossible de savoir si les incisions ont été pratiquées pour traiter le patient, sans succès, quelques jours avant son décès, ou à titre d’autopsie exploratoire pour caractériser les tumeurs quelques heures plus tard. «Peut-être voulaient-ils couper le tissu ou inciser la tumeur en pensant qu’elle suppurerait. Peut-être qu’ils voulaient faire du drainage. “Le cancer n’était pas compris comme il l’est aujourd’hui”, explique l’archéologue.

“Nous savons que les Égyptiens ont essayé de traiter les tumeurs par d’autres moyens, par exemple en appliquant de la viande froide, mais c’est la première fois que nous pouvons documenter une intervention chirurgicale”, souligne-t-il. “Il existe quelques cas d’opérations décrites dans les papyrus, mais ils ne sont pas très clairs”, poursuit-il.

Attaque avec une épée

En plus des restes masculins, les chercheurs ont étudié le crâne E270, qui appartenait à une femme de plus de 50 ans ayant vécu en Égypte entre 663 et 343 avant JC et décédée d’un ostéosarcome massif. En raison de l’endroit où ils ont été enterrés et du bon état de leurs dents, les chercheurs estiment que le jeune homme et elle appartenaient à une couche sociale élevée.

De plus, il est intéressant de noter que E270 présente une blessure traumatique contondante sur le côté gauche du crâne causée par une violente attaque à bout portant avec une arme tranchante semblable à une épée. Ces types de blessures, beaucoup plus fréquentes chez les hommes, « sont très typiques en temps de guerre, alors peut-être devrions-nous repenser le rôle des femmes dans le passé », comme le fait qu’elles ont participé activement aux conflits de guerre. Ce qui semble clair, c’est que la femme a survécu aux blessures, mais pas au cancer.

Les travaux semblent également montrer que, même si le mode de vie actuel, le vieillissement des personnes et les substances cancérigènes présentes dans l’environnement augmentent le risque de cancer, cette pathologie était également courante dans le passé.

“Les connaissances médicales des Égyptiens étaient extraordinaires, avancées et sophistiquées”, explique Camarós. Ces découvertes « nous renseignent sur la naissance de la médecine moderne basée sur l’observation, le diagnostic et le traitement, y compris l’intervention chirurgicale ».