On sait que des dizaines de milliers de météores ont été découverts sur Terre, mais la plupart d’entre eux restent encore entourés de mystère. Ces roches proviennent bien sûr de l’espace, mais il est difficile de déterminer leurs origines exactes, que ce soit dans le système solaire ou même au-delà, sans connaître leurs trajectoires de vol.
Cependant, des chercheurs pensent désormais avoir établi un lien entre une météorite découverte dans les Alpes autrichiennes il y a plusieurs décennies et un éclair lumineux provenant d’une roche spatiale traversant l’atmosphère de notre planète. Il est rare de relier les météorites à leurs « boules de feu » parentales, et ces résultats démontrent l’utilité de combiner d’anciens ensembles de données, suggère l’équipe de recherche. Leurs découvertes ont été publiées dans la revue Meteoritics & Planetary Science en mai.
En 1976, Josef Pfefferle, un garde forestier, déblayait les restes d’un glissement de terrain près du village d’Ischgl en Autriche lorsqu’il remarqua un rocher d’apparence étrange. Il rapporta chez lui une pierre noire de la taille d’un champ et la plaça dans une boîte.
Trente-deux ans plus tard, M. Pfefferle a entendu parler d’une météorite découverte en Autriche et s’est demandé si son étrange roche pouvait également provenir de l’espace. Il a décidé d’emmener la pierre pour analyse dans une université.
Il s’est avéré que la découverte de M. Pfefferle était bien une météorite, la taille de la pierre étant supérieure à deux livres, et l’extérieur non conservé indiquant que la météorite n’est tombée sur Terre que brièvement avant que M. Pfefferle ne la ramasse.
“Il s’agit d’une météorite très récente”, a déclaré Maria Gritsevich, planétologue à l’Université d’Helsinki en Finlande qui a dirigé la dernière étude. “Il est très bien entretenu.”
Dr. Gritsevich et ses collègues pensent que si la météorite Ischgl était tombée sur Terre relativement récemment, son arrivée aurait peut-être été filmée. Un réseau de 25 caméras d’observation du ciel réparties dans le sud de l’Allemagne collectait des images à longue exposition du ciel nocturne depuis 1966. Lorsque le réseau a cessé ses activités en 2022, il avait enregistré plus de 2 000 boules de feu.
“La chose la plus logique serait de remonter à la boule de feu la plus récente vue dans la région”, a déclaré le Dr. Gritsevitch.
Lui et son équipe ont trouvé des images négatives contenant des boules de feu stockées au Centre aérospatial allemand d’Augsbourg. Après avoir numérisé les images, les chercheurs ont estimé divers paramètres du météore entrant, tels que sa masse, sa forme, sa vitesse et son angle d’entrée. Forts de ces données, les chercheurs se sont concentrés sur plusieurs dizaines d’événements susceptibles d’avoir produit des météorites de taille significative. Seulement trois se sont produits avant 1976.
L’équipe a reconstitué les trajectoires des trois boules de feu et calculé où les météorites étaient les plus susceptibles de se trouver. Il n’existe qu’une seule paire avec l’endroit où la météorite Ischgl a été trouvée. Cela a amené les chercheurs à conclure que c’était la boule de feu qui serpentait bas à l’horizon le matin du 24 novembre 1970 qui avait donné naissance à la météorite Ischgl.
«C’est tout à fait approprié», déclare le Dr. Gritsevitch.
Lui et ses collègues ont calculé que le météoroïde entrant est tombé sur Terre à une vitesse d’environ 45 000 milles par heure. C’est rapide mais toujours à la portée des météoroïdes provenant du système solaire, a déclaré le Dr. Gritsevitch. En revanche, quelque chose provenant de l’extérieur du système solaire aurait pu se déplacer beaucoup plus rapidement, a-t-il ajouté.
On pense que le météoroïde à l’origine de la boule de feu de 1970 a tourné autour du soleil assez près de la Terre, a indiqué l’équipe. Il est peu probable que le météoroïde provienne de la ceinture principale d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter, qui est la source de nombreux météoroïdes, a déclaré le Dr. Gritsevitch.
Relier une météorite à l’endroit où elle est née est important, a déclaré Marc Fries, planétologue au Johnson Space Center de la NASA à Houston, qui n’a pas participé à la recherche. “C’est passé d’une simple roche que l’on trouve sur le sol à une roche qui provient d’un endroit spécifique du système solaire”, a-t-il déclaré. À ce jour, environ 50 météorites ont vu leur orbite déterminée ; Ischgl est le troisième plus âgé d’entre eux.
L’affaire de la météorite Ischgl n’est cependant pas close, a déclaré Peter Brown, un planétologue de l’Université Western en Ontario, qui n’a pas non plus participé à la recherche. Cependant, a-t-il ajouté, il est toujours possible que cette météorite soit à la surface de la Terre depuis bien plus de six ans. L’environnement alpin où la météorite est tombée a peut-être assez bien préservé la roche.
“En fait, il aurait pu être là depuis des décennies, voire des siècles”, explique le Dr. Brun.
Néanmoins, dit-il, il y a ici une histoire intéressante : « C’est formidable de montrer que ces anciennes données ont de la valeur. »
2024-06-23 12:30:21
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