Un événement mystérieux a provoqué la disparition soudaine des mammouths

C’était le géant de l’ère glaciaire : long comme un bus, haut comme un immeuble à deux étages et doté de crocs de plus de quatre mètres, idéal pour défier les prédateurs et creuser dans la neige. Les mammouths rivalisent de fascination avec les dinosaures, qui nous ont abandonnés il y a 66 millions d’années à cause d’une météorite, alors que les premiers étaient parmi nous jusqu’à il y a seulement 4 000 anset sa disparition reste un mystère.

La dernière population de mammouths laineux a été isolée sur l’île Wrangel, au large des côtes de la Sibérie, il y a 10 000 ans, lorsque le niveau de la mer a augmenté, et cette île montagneuse, longue de 150 kilomètres dans sa partie la plus large, a été coupée du continent. Ils y sont restés 6 000 ansdans un territoire qui atteint aujourd’hui 30 degrés en dessous de zéro, en proie à des morses et des oies qui nichent encore parmi les crânes et les défenses des mammouths.

Une étude génomique que le magazine vient de publier Cellule révèle que les mammouths sont issus d’un maximum de huit individus, mais se sont multipliés jusqu’à maintenir une population stable entre 200 et 300 habitants. Les chercheurs soulignent que les génomes présentaient des signes de consanguinité et une faible diversité génétique, mais pas au point de pouvoir expliquer leur extinction définitive, qui reste un mystère.

“Au moins maintenant, nous pouvons rejeter en toute sécurité l’idée selon laquelle la population était trop petite et qu’elle était vouée à l’extinction pour des raisons génétiques”, déclare l’auteur principal de l’étude, Love Dalén, généticien évolutionniste au Centre de Paléogénétique de Stockholm, dans le cadre d’une collaboration avec le Musée suédois d’histoire naturelle et l’Université de Stockholm. “Cela signifie que C’est probablement un simple événement aléatoire qui les a tués.et que si cet événement aléatoire ne s’était pas produit, nous aurions encore des mammouths aujourd’hui.”

Il a été démontré que blâmer le changement climatique, responsable des extinctions massives du Quaternaire, n’est pas cohérent avec la survie du mammouth laineux sur cette île, plus de 5000 ans après leur extinction terrestre. Cependant, elle coïncide avec l’arrivée de l’homme, c’est pourquoi de nombreux auteurs défendent la chasse excessive comme la cause la plus probable de l’extinction, bien qu’aucune preuve de chasse n’ait été trouvée, ni qu’il ne s’agisse d’une activité qui ait réussi à anéantir le mammouth dans d’autres pays. destinations, bien que l’on sache qu’Homo erectus mangeait de la viande de mammouth. 1,8 million d’années.

“Ce qui s’est finalement passé reste un mystère : nous ne savons pas pourquoi ils ont disparu après avoir été plus ou moins en bonne santé pendant 6 000 ans, mais nous pensons que c’était quelque chose de soudain, et je dirais qu’il y a encore de l’espoir de découvrir pourquoi. “, conclut Dalén. .

En plus de faire la lumière sur la dynamique des populations de mammouths laineux, les scientifiques pensent que cette recherche pourrait aider à concevoir des stratégies de conservation pour les espèces menacées.

“Les mammouths constituent un excellent système pour comprendre la crise actuelle de la biodiversité et ce qui se passe d’un point de vue génétique lorsqu’une espèce rencontre un goulet d’étranglement dans sa population, car cela pourrait signifier le sort de nombreuses populations actuelles”, explique Marianne Dehasque. du Centre de paléogénétique et co-auteur principal de l’étude.

Pour comprendre les conséquences génomiques du goulot d’étranglement de l’île Wrangel, l’équipe a analysé les génomes de 21 mammouths laineux : 14 de l’île Wrangel et 7 de la population continentale avant le goulot d’étranglement. Au total, ils ont couvert les 50 000 dernières années de l’existence du mammouth laineux, donnant un aperçu de l’évolution de la diversité génétique du mammouth au fil du temps.

Comparés à leurs ancêtres continentaux, les génomes des mammouths de l’île Wrangel ont montré signes de consanguinité et de faible diversité génétique. En plus d’une diversité réduite en histocompatibilité, un groupe de gènes est connu pour jouer un rôle essentiel dans la réponse immunitaire des vertébrés.

Les chercheurs ont montré que la diversité génétique de la population a continué à décliner au cours des siècles pendant lesquels les mammouths ont habité l’île Wrangel, bien qu’à un rythme très lent, ce qui suggère que la taille de la population est restée stable jusqu’à la fin. Et même si la gigantesque population de l’île a progressivement accumulé des mutations moyennement nocives sur 6 000 ans, les chercheurs ont également montré que la population se débarrassait lentement des plus agressives.

“Si un individu présente une mutation extrêmement nocive, elle n’est fondamentalement pas viable, donc ces mutations ont progressivement disparu de la population au fil du temps, mais d’un autre côté, nous constatons que les mammouths ont accumulé des mutations légèrement nocives presque jusqu’à ce qu’ils disparaissent”, note-t-il. .Déhasque. “Il est important que les programmes de conservation actuels prennent en compte le fait que il ne suffit pas que la population retrouve une taille décente; “Il faut également le surveiller activement et génétiquement car ces effets génomiques peuvent durer plus de 6 000 ans.”

Les génomes de mammouth analysés dans cette étude n’incluent pas les 300 dernières années de l’existence de l’espèce, bien que les chercheurs aient mis au jour des fossiles de cette dernière période et envisagent de procéder à un séquençage génomique à l’avenir.