Hawaï, qui a perdu contre les Fighting Illini cette nuit-là, était l’équipe de la 330e division I que Caswell a vue jouer. Trois ans et 34 équipes plus tard, Caswell a terminé sa quête samedi à la Bender Arena, où il a vu l’Américain perdre face à la visite de Lehigh avec Meyer, sa mère et son frère à ses côtés.
“Cela ressemble plus à une étape importante qu’à une conclusion”, a écrit Caswell dans un e-mail dimanche. “J’irai encore à plus de matchs de basket cette saison et au-delà, seulement maintenant avec un air frais de confiance avec cette réalisation à mon actif.”
L’odyssée du basket-ball universitaire de Caswell a duré 21 ans et l’a amené à 442 matchs dans 131 sites. Le premier match de basket-ball universitaire de Division I auquel il a assisté était la déroute 83-59 de Dayton contre George Washington le 9 janvier 2002 à l’UD Arena. C’était son deuxième match, en tant que recrue aux yeux écarquillés à Bowling Green près de sept ans plus tard, qui a allumé l’étincelle de sa quête impressionnante et inhabituelle.
Un fan des Detroit Pistons qui n’a pas prêté beaucoup d’attention aux cerceaux universitaires en grandissant, Caswell, 32 ans, est entré dans l’Anderson Arena de Bowling Green pour la première fois à l’automne 2008 et s’est assis au premier rang pour un match contre Wayne State. . Il se sentait un peu comme Spike Lee assis au bord du terrain au Madison Square Garden, et il était accro. Caswell a assisté à la plupart des matchs à domicile des Falcons cette saison-là et à nouveau en deuxième année, lorsqu’il a fait des voyages pour voir des matchs à Wright State, Akron et Kent State.
La quête est entrée dans l’esprit de Caswell au cours de sa première année.
« J’ai pensé : ‘J’adore voyager et j’adore le basket universitaire. Serait-il possible de voir toutes les équipes de la division I ? » ” il a dit. “J’étais déterminé à consommer autant de basket-ball universitaire que possible à l’avenir. Toutes les années qui ont suivi ont impliqué beaucoup de planification délibérée pour essayer d’atteindre cet objectif.
En 2011, Caswell a planifié des vacances dans les Outer Banks la semaine entre Noël et le Nouvel An avec Meyer, qui était sa petite amie à l’époque. L’itinéraire comprenait des arrêts au Virginia Aquarium à Virginia Beach et au Wright Brothers National Memorial à Kill Devil Hills, en Caroline du Nord, ainsi que des matchs à Richmond, en Virginie et au VMI. Caswell a vu six nouvelles équipes sur le voyage, portant son total à 67.
“Ce voyage dans les Outer Banks a été les premières vacances que j’ai prises sans ma famille”, a déclaré Meyer. “Nous nous sommes tellement éclatés, et je me souviens à peine du basket-ball.”
Meyer a rejoint Caswell à des dizaines de matchs au cours de la décennie qui a suivi, et elle a embrassé ses vacances de planification autour du calendrier de basket-ball universitaire. Ils ont développé une routine pour les nouvelles écoles qu’ils visitent ensemble. S’ils arrivent assez tôt, ils aiment se promener sur le campus pour admirer l’architecture et visiter la librairie. Dans l’arène, ils déambulent dans le hall, le comparant aux endroits où ils ont été auparavant. Une fois à leur place, Caswell regarde l’aperçu du jeu sur KenPom.com. Leurs voyages de basket-ball impliquent souvent des arrêts sur des terrains de disc golf – une passion commune – et la dégustation de nouvelles cuisines.
“Il n’y a aucun moyen que j’aurais pu faire ça sans elle”, a déclaré Caswell.
C’était certainement vrai lors d’un voyage déchirant à Niagara pour voir les Purple Eagles jouer à St. Peter’s le 13 janvier 2012. Un trajet qui aurait dû prendre cinq heures en a pris plus de huit, grâce à une tempête de neige qui a forcé Meyer à crier des directions ” comme un observateur de NASCAR » depuis le siège passager après avoir traversé la frontière entre l’Ohio et la Pennsylvanie.
“Nous roulons jusqu’à la porte, 12 minutes avant le dénonciation, l’air complètement hagard”, a déclaré Caswell. « Une femme s’est approchée et a dit : ‘Voilà deux billets. Vous avez l’air de pouvoir les utiliser. ”
Lors d’un voyage ultérieur pour voir Samford, l’hôte de Tennessee Martin, Caswell a acheté des billets d’admission générale. Le couple a trouvé des sièges à son endroit préféré – le court central, au niveau des yeux avec le bord – sur un côté de l’arène qui était par ailleurs complètement vide. Un employé des opérations du jour du match s’est approché, les a regardés d’un air interrogateur et a demandé: “Vous n’êtes pas des fans de Samford, n’est-ce pas?”
Caswell a parlé à la femme de sa quête. Quelques minutes plus tard, lui et Meyer ont été annoncés comme les gagnants de la promotion “Best Seat in the House” parrainée par une entreprise de meubles locale et ont été transférés dans quelques La-Z-Boys au bord du terrain.
“Nous riions parce que nous sommes passés de mon endroit préféré pour nous asseoir à la ligne de base, qui est mon endroit le moins préféré pour m’asseoir”, a déclaré Caswell.
Caswell a suivi ses progrès au fil des ans sur une feuille de calcul méticuleusement organisée. Lors d’un voyage à Las Vegas en mars 2016, il a assisté à 10 matchs en cinq jours sur trois sites accueillant des tournois de conférence et a ajouté 15 équipes à sa quête. Selon sa liste maîtresse, Caswell a vu Bowling Green plus que toute autre équipe (57 fois), suivi de Wright State (52), Dayton (41) et Cincinnati (17). Il a assisté à des matchs dans 36 États et, depuis samedi, à Washington.
“C’est un peu poétique, en tant que fonctionnaire, d’en finir avec American”, a déclaré Caswell, qui travaille comme analyste de programme pour l’Air Force.
Caswell s’est rendu dans plusieurs salles de basket-ball universitaires classiques, notamment l’Indiana’s Assembly Hall, le Duke’s Cameron Indoor Stadium, le Butler’s Hinkle Fieldhouse et le Kentucky’s Rupp Arena, où il s’est assis sur le terrain pour un match de 2011 contre la Géorgie. Son arène préférée, le Petersen Events Center de Pittsburgh, pourrait surprendre.
“Je mesure 5 pieds 5 pouces”, a déclaré Caswell. “Si je suis dans une arène qui est construite au lieu d’être construite, comme à Dayton, j’ai souvent du mal à voir. Le Petersen Events Center offre d’excellentes lignes de vue et est un lieu plus intime, et le zoo d’Oakland est l’une des sections étudiantes les plus sous-estimées de tout le basketball universitaire.
Au début de la saison 2022-23, Caswell avait 12 équipes de moins pour terminer sa quête. Il a éliminé Lindenwood – l’une des cinq écoles faisant la transition vers la division I cette année – début novembre et a vu le Kansas en personne pour la première fois huit jours plus tard. Caswell a fait des voyages en décembre à Dallas et dans la région de la baie pour des matchs, et il s’est rendu en Indiana pour regarder Stonehill, un autre débutant de la Division I, visiter Valparaiso avant Noël.
Ce mois-ci, Caswell et Meyer se sont envolés pour San Antonio, puis ont conduit quatre heures pour voir Abilene Christian, sa 363e équipe, affronter Sam Houston State. Cela a laissé American comme la seule école de division I que Caswell n’avait pas encore vue.
Caswell et sa famille sont arrivés à DC dans une voiture de location vendredi après-midi et ont visité la terrasse d’observation de la cathédrale nationale de Washington. Le samedi matin, ils ont exploré le campus de Howard avant de se diriger vers American et de faire de même. Au box-office, Caswell a acheté des billets dans la section 105 près de la ligne des lancers francs. Il a dit que Bender Arena lui avait rappelé d’autres sites de la Patriot League qu’il avait visités et a déclaré que même s’il n’était pas très remarquable, il “portait son propre charme indépendant”.
“Voyager autour de ces jeux, c’est presque comme être laissé dans une tribu spéciale pour une seule nuit”, a-t-il déclaré. « C’est : ‘Bienvenue dans notre tribu. Nous allons vous montrer comment nous procédons. Nous vous montrerons nos traditions. Nous vous montrerons ce qui est important pour nous. J’adore le fait que la majorité de la Division I travaille loin des projecteurs, mais le basket-ball NC A&T est tout aussi important pour les gens qui soutiennent NC A&T que le basket-ball de Caroline l’est à l’UNC.
Aucune école ne faisant le saut de la Division II à la Division I l’année prochaine, la quête de Caswell sera terminée dans un avenir prévisible. La liste des équipes qu’il a vues comprend Savannah State, qui est passée en division II avant la saison 2018-19, et Hartford, qui passera en division III à l’automne.
À l’avenir, Caswell se concentrera sur l’ajout de nouveaux sites à sa feuille de calcul. Il est particulièrement impatient de visiter la Palestra de Philadelphie, le pavillon Pauley de l’UCLA, le Allen Fieldhouse du Kansas et peut-être d’apercevoir Lee au Madison Square Garden. Oh, et il n’est jamais allé au Stan Sheriff Center à Honolulu, domicile des Rainbow Warriors.
“Nous arriverons à Hawaï à un moment donné”, a déclaré Meyer.
