Un financement de démarrage envoie un logiciel européen en orbite

Un match fait en orbite

Dans des entreprises, des start-ups et des universités à travers l’Europe, des équipes travaillent sur des idées qui pourraient façonner l’avenir des vols spatiaux. Ils ont passé en revue tous les documents techniques et rendu compte des défis liés au vol de leur projet dans l’espace, mais lire les extrêmes de la vie en orbite ne vous mènera que très loin.

Sans démontrer que leur idée peut vraiment prospérer dans l’espace, comment peuvent-ils avoir confiance en elle ? Comment peuvent-ils obtenir le financement dont ils ont besoin pour le développer davantage et le mettre un jour sur le marché ?

Entrez dans OPS-SAT : le CubeSat expérimental de 30 cm de haut de l’ESA est le laboratoire idéal pour tester de nouvelles technologies dans l’espace. Les équipes de projet peuvent prendre le contrôle de la caméra, de la radio ou des gyroscopes du satellite ou même le modifier d’une manière qui serait trop risquée à envisager sur de gros satellites coûteux avec des activités scientifiques ou de navigation dédiées.

Équipé d’une technologie satellitaire de pointe, OPS-SAT est puissant, résilient et robuste. Si quelque chose ne va pas, il peut être facilement récupéré.

Mais mener une expérience sur OPS-SAT prend toujours du temps et de l’argent – ​​des ressources qui peuvent être difficiles à trouver pour les idées les plus expérimentales et les plus ambitieuses. Ainsi, la découverte de l’ESA mené une campagne par le biais de la plate-forme d’innovation Open Space (OSIP) pour trouver et financer 12 des idées les plus intéressantes et les plus prometteuses pour de nouveaux logiciels qui pourraient étendre les capacités des futurs satellites.

Grâce à la campagne OPS-SAT, l’ESA a offert une combinaison unique de soutien d’experts, de financement et d’accès à l’espace, le tout en un seul endroit. Alors que l’Agence s’efforce d’accélérer l’innovation dans le secteur spatial européen et d’accroître la participation des petites et moyennes entreprises, cette combinaison de financement d’amorçage et d’accès direct à un puissant satellite en orbite s’avère une méthode efficace pour renforcer la confiance dans les nouvelles idées .

Bienvenue dans l’espace

Les 12 équipes sélectionnées pour mener des expériences sur OPS-SAT ont été confrontées à deux défis principaux : faire fonctionner un logiciel avancé dans les limites d’un satellite réel ; et des logiciels d’exploitation dans les conditions difficiles de l’espace.

“Si vous souhaitez développer des logiciels pour les satellites, il est important de comprendre les limites imposées par le fait d’être dans l’espace le plus tôt possible dans le développement”, explique David.

“Souvent, les plus grands défis ne sont pas ceux auxquels vous vous attendez.”

Un vrai satellite avec de vrais capteurs a des limites à sa mémoire embarquée, à la puissance de son processeur et à l’accès à de grands ensembles d’outils logiciels qu’un ordinateur sur Terre n’a pas. Pendant ce temps, opérer dans l’espace met les équipes au défi de faire face au type de problèmes auxquels l’ESA et d’autres opérateurs de satellites sont confrontés au quotidien.

Chacune des équipes avait développé un logiciel impressionnant et puissant. Mais ce sont souvent les défis du monde réel tels que des débits de données incohérents, des données erronées, des données perdues et des interruptions de communication qui ont causé les plus gros problèmes.

Heureusement, ce sont précisément ces défis que l’ESA a des décennies d’expérience à relever. L’équipe OPS-SAT Space Lab du centre de contrôle de mission de l’ESA à Darmstadt, en Allemagne, a proposé une assistance pour des problèmes spécifiques, partagé les leçons apprises et aidé les équipes à s’adapter à la volée une fois leurs projets en orbite.

Un modèle d’innovation

En conséquence, les 12 équipes ont maintenant démontré avec succès que leurs idées peuvent gérer la vie en orbite. De plus, presque tous continueront à travailler avec OPS-SAT Space Lab au-delà de la fin de leur projet financé par Discovery, car ils visent à atteindre ou à améliorer pleinement leurs objectifs initiaux.

« Tout le monde a été impressionné par la simplicité et l’efficacité du BPCO, dit David. “La combinaison du financement Discovery via OSIP et de l’accès au laboratoire spatial OPS-SAT est un excellent exemple de la manière de favoriser l’innovation dans le secteur spatial européen.”

Les projets

Les 12 projets financés incluent une technique pour améliorer la résolution des images satellites au-delà de la résolution maximale de la caméra du satellite en prenant plusieurs images en succession rapide, en les traitant et en envoyant une seule image améliorée sur Terre. Cette technique a maintenant été démontrée en orbite à l’aide de la caméra d’OPS-SAT, plutôt que dans des conditions parfaites de laboratoire.

D’autres projets portent sur l’intelligence artificielle pour identifier et suivre des caractéristiques intéressantes à la surface de la Terre, de nouveaux algorithmes de compression de données pour aider les satellites à maximiser la quantité de données précieuses qu’ils peuvent envoyer sur Terre et Mise en réseau tolérante aux retards (DTN), un nouveau protocole de communication qui intéresse particulièrement l’ESA.

De nombreux projets ont également conduit à des améliorations dans la manière dont OPS-SAT lui-même était exploité, au profit d’autres utilisateurs et en aidant à maintenir l’ESA au cœur de l’innovation satellitaire. L’un d’entre eux a retourné de manière créative le problème de savoir comment tester un nouveau module de poursuite par satellite en traitant OPS-SAT comme une station au sol et les stations à la surface de la Terre comme des satellites. Au cours du processus, l’équipe a dû étendre les capacités du système radio défini par logiciel d’OPS-SAT et ces améliorations sont désormais disponibles pour d’autres projets OPS-SAT actuels et futurs.

En savoir plus sur les projets individuels ici.