2024-05-31 11:30:48
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Un fonds saoudien a soutenu la start-up chinoise d’intelligence artificielle générative la plus importante, devenant ainsi le seul investisseur étranger dans les efforts du pays visant à créer un rival local à OpenAI.
Prosperity7, qui fait partie de la branche de capital-risque du groupe pétrolier public Aramco, a participé à un cycle d’investissement d’environ 400 millions de dollars dans la start-up d’IA Zhipu AI, ont déclaré deux personnes proches du dossier. L’accord valorise le groupe chinois à environ 3 milliards de dollars.
Auparavant, le secteur naissant de l’IA générative en Chine avait été contraint par les restrictions américaines de s’appuyer sur des financements nationaux, faisant de l’investissement de Prosperity7 le premier exemple très médiatisé d’un bailleur de fonds étranger mettant tout son poids derrière l’une des quatre principales start-ups d’IA générative.
Zhipu et ses plus proches rivaux – Moonshot AI, MiniMax et 01.ai – dépendent du soutien des fonds gouvernementaux et des grands fournisseurs de cloud locaux.
Prosperity7, qui gère un fonds de 3 milliards de dollars, était un investisseur minoritaire dans le cycle de Zhipu, selon deux personnes. Prosperity7 et Zhipu n’ont pas répondu à une demande de commentaire.
Cet investissement démontre la volonté saoudienne de soutenir un écosystème qui pourrait se prémunir contre la domination américaine dans le domaine de l’IA. « Les Saoudiens ne veulent pas que la Silicon Valley domine cette industrie », a déclaré un proche du fonds.
Washington a annoncé l’année dernière l’interdiction de certains investissements américains dans le secteur chinois de l’intelligence artificielle et a renforcé les contrôles à l’exportation sur les puces haut de gamme utilisées pour entraîner et faire fonctionner les modèles d’IA.
Les principaux investisseurs technologiques mondiaux tels que SoftBank et Tiger Global ont soutenu la génération précédente de groupes chinois d’IA qui ont été pionniers en matière de technologie de surveillance, notamment SenseTime, mais ils sont restés à l’écart lors de la poussée de l’IA générative.
« L’importance de l’Arabie saoudite pour l’écosystème technologique chinois s’est tellement accrue parce que les fonds américains ne sont pas là », a déclaré un consultant technologique à Pékin.
Pour les start-up chinoises d’IA, obtenir le soutien d’investisseurs étrangers offre des opportunités d’ouvrir de nouveaux marchés pour leur technologie en dehors de leur pays d’origine, où les entreprises ne paient généralement pas bien pour les services aux entreprises.
Le dernier investissement fait partie d’une collaboration plus large entre des investisseurs étatiques saoudiens et des groupes technologiques chinois à la recherche de nouveaux pools de capitaux et de clients.
Mercredi, le fabricant chinois de PC Lenovo a annoncé avoir émis pour 2 milliards de dollars d’obligations convertibles à Alat, une filiale du Fonds d’investissement public d’Arabie Saoudite, son fonds souverain. En échange, l’entreprise installera son siège régional à Riyad et construira une usine de fabrication dans le royaume, dernier exemple en date d’investisseurs saoudiens appliquant des exigences strictes à leurs investissements technologiques. SenseTime, Tencent Cloud et Meituan se développent également dans le pays.
Pendant ce temps, les États-Unis ont accru la pression sur les pays pour qu’ils cessent de soutenir le secteur technologique chinois par le biais d’investissements ou d’exportations de technologies de pointe.
La société d’IA et d’investissement G42, basée à Abu Dhabi, a vendu ses participations dans des groupes technologiques chinois, dont ByteDance, sous la pression des États-Unis, a rapporté le FT en février. Après avoir supprimé le matériel chinois de ses systèmes, G42 a obtenu un investissement de 1,5 milliard de dollars de Microsoft.
Pendant ce temps, les Saoudiens ne sont pas à l’abri de l’influence de Washington. Amit Midha, le directeur général d’Alat, a déclaré ce mois-ci à Bloomberg qu’il « se désinvestirait » de la Chine s’il y était contraint, car le royaume vise à construire une industrie nationale des semi-conducteurs.
“Les États-Unis sont pour nous notre partenaire numéro un et le marché numéro un pour l’industrie de l’IA, des puces et des semi-conducteurs”, a-t-il déclaré dans l’interview.
Zhipu est la plus grande start-up chinoise d’IA générative en termes d’effectifs, avec plus de 800 employés à son siège social situé dans le district de Haidian à Pékin. Elle a déjà levé des fonds auprès d’Alibaba Cloud, Tencent et Meituan et bénéficie du soutien d’investisseurs publics, dont la Caisse nationale de sécurité sociale.
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Son activité principale consiste à vendre un produit « IA-in-a-box » aux entreprises souhaitant utiliser son grand modèle de langage avec des processeurs d’IA et d’autres matériels dans leurs propres locaux, garantissant ainsi une meilleure protection des données.
En mai, le fondateur de Zhipu, Tang Jie, ancien professeur d’informatique à l’université Tsinghua, est apparu sur scène lors d’un forum d’investissement Prosperity7 à Pékin. Le forum présentait un spectacle de danse du sabre réalisé par des robots humanoïdes portant des robes arabes traditionnelles à manches longues connues sous le nom de thawbs.
Prosperity7 dispose d’équipes d’investissement en Arabie Saoudite, en Chine et aux États-Unis. Son équipe en Chine s’est élargie à une douzaine au cours des quatre dernières années, selon son site Internet et LinkedIn, contrairement à d’autres fonds mondiaux qui ont fermé ou réduit leurs opérations là-bas.
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