Marie Baker, qui vient de prendre sa retraite en tant que juge de la Cour suprême, faisait partie d’une Haute Cour composée de trois juges qui a décidé que l’assistance respiratoire pouvait être désactivée pour une femme enceinte en état de mort cérébrale maintenue en vie pendant quatre semaines en raison de préoccupations concernant l’amendement anti-avortement.
Lors d’une audience qui s’est déroulée jusqu’à la veille de Noël 2014, elle, le président de la Haute Cour de l’époque, Nicholas Kearns, et la juge Caroline Costello ont été exhortés par la famille de « Mme P », Natasha Perie, 26 ans, à éteindre le respirateur.
« Kearns a fait la majeure partie de l’écriture, mais nous avons beaucoup parlé au téléphone et envoyé des e-mails. Le dernier e-mail était à 4 heures du matin la veille de Noël et il disait : “Je vais me coucher avant l’arrivée du Père Noël” », explique Baker.
Après que le jugement a été rendu le jour de la Saint-Étienne, un jour pluvieux et misérable, Baker « a pleuré tout le long du chemin » en rentrant chez lui à Cork. « C’était déchirant. »
Mme Perie, dit-elle, « avait exactement le même âge que mon fils aîné » et elle pensait aux enfants en deuil de la jeune femme et à son père, qui a dû subir les témoignages poignants des médecins concernant la détérioration de l’état de santé de sa fille.
Les circonstances étaient « brutales », mais l’affaire était « juridiquement facile » à trancher car les médecins ont convenu que la grossesse n’était pas viable et que, si elle était maintenue sous assistance respiratoire, il y avait des preuves qu’un événement « catastrophique » causerait de la douleur à Mme Perie, a déclaré Baker.
« Il aurait été très difficile de déterminer si la grossesse était normale et si elle était viable. J’ai pensé que l’impératif constitutionnel aurait été de la maintenir en vie. »
Décider de questions de vie ou de mort semble bien loin de l’un des premiers emplois de Baker, qui consistait à trier les bons pois des mauvais à l’usine Bird’s Eye de Midleton.
« J’ai appris à discerner très tôt », a-t-elle déclaré. Ce fait, ainsi qu’un autre emploi d’ouvreuse au Savoy Cinema de Cork – « j’ai vu Vivre et laisser mourir 68 fois » – ont montré que sa famille était « une famille d’apprentissage, pas de privilèges ».
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Son père, originaire de l’ouest du Kerry Gaeltacht, était maître de poste et sa mère, originaire de Bray, était femme au foyer à temps plein. Tous deux ont « fait beaucoup de sacrifices » pour aider leurs cinq enfants à aller à l’université, où ils ont tous bien réussi. « Ils n’ont jamais vu que je suis devenue juge, mais ils ont vu que j’avais fait carrière au barreau, ils étaient fiers de nous tous. »
La famille a déménagé de Bray à Kinsale alors que Baker avait six ans. Après avoir fréquenté une école secondaire pour filles « exceptionnellement bonne » à Midleton, elle est allée à l’University College Cork, avec l’intention d’étudier les mathématiques et l’histoire, mais elle s’est orientée vers la philosophie et a obtenu son diplôme à l’âge de 20 ans en 1974 avec une licence en arts.
Après avoir vu une petite annonce dans un journal pour un poste de professeur d’anglais à Bilbao, elle s’est rendue en Espagne en quête d’aventure et de découverte d’une autre culture. Elle était là au moment de la mort du dictateur Franco et a été fascinée par le discours politique généralisé autour de la transition vers la démocratie.
Marie Boulanger. Photographie : Dara MacDonald
Elle aimait l’Espagne et l’aime toujours, mais elle est retournée en Irlande en 1977 pour suivre une maîtrise en philosophie, avec une thèse sur l’équité dans la philosophie du droit d’Aristote. Cela, et ses échanges avec des amis avocats, l’ont amenée à choisir le droit comme carrière. Elle a financé ses études grâce à un diplôme en droit à l’UCC.
L’option la plus sûre était alors de devenir avocate et elle se souvient d’un professeur de l’UCC qui avait déclaré qu’il n’y avait « aucune chance » qu’une femme se lance dans le barreau en Irlande.
Baker, déterminé, s’est rendu au King’s Inns et a été admis au barreau en 1984, à une époque où les femmes représentaient environ 20 à 25 pour cent de ses membres.
Elle a bénéficié d’un « élan » de la part de femmes avocates qui entraient dans la profession et qui souhaitaient informer les femmes, et de femmes avocates « emblématiques et incroyablement utiles », notamment Mary Robinson, qui devint plus tard la première femme présidente d’Irlande, et Mary Irvine, Mary Laffoy et Mary Finlay Geoghegan, qui sont toutes devenues juges des tribunaux supérieurs.
[ Retired High Court president Mary Irvine: ‘I have left the job that I have loved most’Opens in new window ]
« Certains hommes, y compris des juges, ont également été incroyablement utiles, notamment Hugh Geoghegan [recently deceased Supreme Court judge]qui a fait tout son possible pour respecter ce que vous disiez et vous appeler par votre nom. C’est important. »
D’autres n’étaient pas comme ça et elle a été victime de sexisme et de paternalisme. « Quand j’ai eu des enfants, un avocat m’a demandé si je ne voulais pas régler mon affaire et rentrer chez moi avec eux. »
Lorsqu’elle a commencé à exercer, elle aimait le côté technique du droit foncier et de la chancellerie et a eu un « coup de chance » après que Laffoy ait transmis un dossier de propriétaire-locataire pour un nouveau bail pour une propriété à Carrickmacross.
Baker a décidé que la loi sur les loyers fonciers pouvait s’appliquer et le procès qui en a résulté a fait date, avec notamment des affaires-tests devant la Cour suprême. Plusieurs locataires de Carrickmacross ont ainsi racheté leurs loyers fonciers sur des propriétés, accordées par Oliver Cromwell au comte de Shirley, à des taux nominaux plutôt que commerciaux. « Cela a provoqué un quasi-séisme à Carrickmacross. »
Baker a continué à bâtir une pratique prospère dans les circuits de Cork et de Munster, a épousé un avocat, décédé il y a quelques années, et a eu deux fils.
En plus du droit des propriétaires et des locataires et du droit foncier, sa pratique portait également sur le droit de la famille, notamment à la suite de la loi de 1989 sur la séparation judiciaire.
Marie Baker pendant son mandat de juge à la Haute Cour. Photographie : Collins
« J’ai divorcé de la moitié de Cork. Ce que j’ai apporté à la pratique du droit de la famille, c’est ma connaissance des entreprises, des fiducies, de la comptabilité et des finances. J’ai compris l’argent et les retraites. »
Elle a promu une approche collaborative du droit de la famille et a acquis la réputation de régler les cas d’une manière qui « pouvait convenir aux deux parties ».
Peu de temps après avoir été nommée à la Haute Cour en 2014, elle a été confrontée à une affaire qui reste celle qui « a eu l’effet le plus profond sur moi ».
Il s’agissait d’un prisonnier en grève de la faim qui affirmait qu’il avait le droit de refuser d’être nourri et que sa décision devait être prise à Pâques avant qu’il ne tombe dans le coma.
Baker se souvient avoir quitté les quatre cours à minuit et être revenue à 5 heures du matin pour continuer à rédiger son jugement. Elle a décidé que la Constitution n’est « pas une Constitution où l’État et les pouvoirs de l’État viennent en premier » mais plutôt « qui respecte la dignité et l’individualité dans le contexte de la société ».
Après avoir jugé que l’homme avait le droit de refuser d’être nourri et qu’il avait droit à des dommages et intérêts, il a abandonné sa grève de la faim. « Il a survécu parce qu’il a dit que c’était la première fois que quelqu’un l’écoutait. »
Sa décision sur les dommages et intérêts a été ultérieurement annulée par la Cour suprême. « Si mon jugement était maintenu, cela aurait eu pour conséquence de modifier radicalement la manière dont l’État est responsable envers le citoyen. J’ai eu tort, je l’admets. »
Les juges, dit-elle, prennent leur rôle très au sérieux. Leur travail consiste à trancher une affaire, « pas à être populaires ni à contenter qui que ce soit ».
La loi exige l’interprétation des principes et des règles et leur application aux faits individuels, dit-elle. « Dans chaque cas, le juge essaie d’équilibrer tous ces éléments et de trouver une réponse qui soit correcte et juste dans le cas d’espèce. Le juge peut ne pas aimer la réponse, mais c’est quand même la réponse à laquelle toute interprétation raisonnable de ces règles et principes conduirait ».
« Le droit est une réponse à la question de savoir comment vivre ensemble, comment construire une société. »
Il y a, selon elle, « encore beaucoup de respect pour les juges et le système », mais elle s’inquiète des discours « mal informés », notamment sur les réseaux sociaux.
« Ce concept repose sur des formules toutes faites et sur le fondamentalisme, sur l’idée qu’il n’existe qu’une seule bonne réponse, qu’une seule façon correcte de faire les choses, de résoudre un problème. Souvent, ce n’est pas le cas, la vie est un peu plus compliquée que ça. »
Elle craint de faire des généralisations, « soit sur les juges, soit sur la loi, à partir d’une décision avec laquelle les gens ne sont pas d’accord » et de confondre le juge avec le système.
« Il est faux de dire que le système a échoué alors que ce jugement, cette décision, n’a pas de sens, est injuste ou est erroné. »
Le système est « modestement robuste, mais il y a toujours des domaines où il peut être amélioré ».
Même les personnes expérimentées font des erreurs et, si un juge se trompe, le système prévoit une structure d’appel « plus robuste », une Cour d’appel composée de trois juges et une Cour suprême composée de cinq juges ou plus.
On n’entend pas souvent parler de femmes à Cork qui retournent au travail cinq jours après avoir eu un bébé, mais c’est le cas à Dublin. C’est faux
La Cour d’appel, où Baker a siégé de 2018 à fin 2019, a fait un travail « énorme » en analysant les objectifs d’envoyer quelqu’un en prison, de suspendre la peine, de prendre en compte certains facteurs, notamment la réadaptation et la dissuasion, dit-elle.
Ces facteurs doivent être pris en compte dans chaque cas, mais certains sont plus importants que d’autres dans certains cas et c’est là qu’interviennent le pouvoir discrétionnaire et la proportionnalité du juge.
Elle a été nommée à la Cour suprême fin 2019, « la tâche la plus difficile », notamment parce que les enjeux juridiques sont considérables. « C’est la fin du parcours et votre décision sera valable pendant 20 à 30 ans. »
Il peut également y avoir beaucoup d’enjeux politiques, ce qui souligne « combien il est important d’être objectif et de donner des réponses fondées sur le droit et non sur la politique ».
Elle a vu de nombreux changements dans sa carrière juridique. Selon elle, l’égalité des sexes a été « raisonnablement bien réalisée » dans le système judiciaire, mais elle constate des lacunes au sein du barreau.
Certaines femmes ont très bien réussi, mais elle dit avoir observé, depuis le banc de la Haute Cour, que les affaires commerciales « vraiment bien payées et très en vue » « sont presque toutes effectuées par des hommes ». Il semble qu’il y ait encore « une certaine crainte » parmi les avocats que leurs clients n’apprécient pas qu’ils donnent des instructions aux femmes, a-t-elle déclaré.
La pandémie de Covid-19 « n’a pas aidé » car les femmes ont fini par rentrer chez elles alors que le Barreau « exige que vous soyez visibles ». Les femmes semblent encore faire une grande partie des tâches ménagères et de la garde des enfants dans de nombreuses familles, ajoute-t-elle.
Elle a eu son premier enfant à 35 ans et, bien qu’elle ait eu la chance de vivre à proximité du palais de justice de Cork, elle a dû travailler la nuit. « On est épuisée. » Elle a pris une année sabbatique pour avoir des enfants et a été reconnaissante du soutien du Barreau de Cork.
« On n’entend pas souvent parler de femmes à Cork qui retournent au travail cinq jours après avoir eu un bébé, mais c’est le cas à Dublin. C’est une erreur. »
La Haute Cour de Dublin. Photographie : Bryan O’Brien
Le barreau est généralement favorable à cette initiative, mais le conseil du barreau doit réfléchir à la mise en place d’un système de travail collectif pour les femmes qui accouchent, dit-elle. « Si vous revenez au travail après six ou huit mois sans avoir de factures civiles à votre nom pour cette période, vous prenez très vite du retard. »
Au cours des dix dernières années, elle a été témoin d’un énorme « changement culturel dans le système judiciaire et la profession juridique, et pas seulement en matière de soutien aux femmes qui travaillent ».
« Il n’est plus question de partir du principe que tout le monde a fréquenté une bonne école et est issu des classes moyennes supérieures », dit-elle. « Il y a plus de diversité et d’empathie, les hommes sont plus compréhensifs, la société a changé » et certaines femmes juges « extraordinaires » ont « pris les devants ».
Elle donne un aperçu de la manière dont la Cour suprême aborde les appels, soulignant que les juges respectent la dissidence et les positions individuelles.
Les audiences du tribunal sur les dossiers « ne sont pas contradictoires » mais peuvent être « difficiles ». Les juges ont des approches et des personnalités différentes.
« Je me suis demandée, je ne sais pas vraiment quelle est la réponse à cette question, si les femmes sur le terrain avaient une approche différente du discours que les hommes. Je pense qu’il pourrait y avoir une différence, mais c’est peut-être culturel, c’est peut-être quelque chose que nous avons appris », dit-elle.
Les femmes juges sont de bonnes amies et « pourrions-nous toutes être très axées sur les solutions », plutôt que des « débatteurs ».
Baker reste président de la Commission électorale et s’est engagé à poursuivre son objectif d’amélioration de la participation démocratique. « Nous ne pouvons pas nous contenter de laisser les gens de la classe moyenne voter dans certaines régions et d’autres non. »
Marie Baker a l’intention de consacrer du temps à « des tonnes de plaisir ». Photographie : Dara Mac Dónaill
Elle craint que le vote des jeunes soit « une affaire de classe » et elle est favorable à la réintégration de l’éducation civique dans le programme scolaire de deuxième cycle. « Ironiquement, Donald Trump pourrait finalement soutenir l’engagement des électeurs parce que les gens ont vu à quel point il est dangereux de laisser quelqu’un dont on ne veut pas prendre les décisions. »
Elle a de nombreux intérêts, notamment la manière dont la Commission foncière a mis en œuvre une « révolution silencieuse, influente et réussie », et pourrait s’y intéresser.
La vie ne se résume pas qu’à travailler. Elle a l’intention de continuer à s’amuser, notamment en dînant avec des amis, en nageant et en faisant de l’escalade. « Peut-être que je ne ferai rien, je resterai là toute la journée », dit-elle.
L’éclat dans ses yeux suggère le contraire.
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