Le commissaire de la NFL, Roger Goodell, arrive au tribunal fédéral le 17 juin 2024 à Los Angeles.
Damien Dovarganes/AP
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LOS ANGELES — Un jury du tribunal de district américain a ordonné jeudi à la NFL de payer près de 4,8 milliards de dollars de dommages et intérêts après avoir statué que la ligue avait violé les lois antitrust en distribuant des matchs hors marché le dimanche après-midi sur un service d’abonnement premium.
Le jury a accordé 4,7 milliards de dollars de dommages et intérêts aux propriétaires de biens immobiliers et 96 millions de dollars de dommages et intérêts aux propriétaires de biens immobiliers. Étant donné que les dommages et intérêts peuvent être triplés en vertu des lois antitrust fédérales, la NFL pourrait être tenue responsable de 14,39 milliards de dollars.
Le procès concernait 2,4 millions d’abonnés résidentiels et 48 000 entreprises aux États-Unis qui avaient payé pour le forfait de matchs hors marché des saisons 2011 à 2022 sur DirecTV. Le procès affirmait que la ligue avait enfreint les lois antitrust en vendant son forfait de matchs du dimanche à un prix gonflé. Les abonnés affirment également que la ligue a restreint la concurrence en proposant le « Sunday Ticket » uniquement sur un fournisseur satellite.
La NFL a annoncé qu’elle ferait appel du verdict. Cet appel serait porté devant la Cour d’appel du 9e circuit, puis éventuellement devant la Cour suprême.
Si la NFL devait payer des dommages et intérêts, cela pourrait coûter à chacune des 32 équipes environ 449,6 millions de dollars.
« Nous sommes déçus du verdict rendu aujourd’hui par le jury dans le cadre du recours collectif NFL Sunday Ticket », a déclaré la ligue dans un communiqué. « Nous continuons de croire que notre stratégie de distribution médiatique, qui comprend la diffusion de tous les matchs de la NFL sur la télévision gratuite en direct sur les marchés des équipes participantes et la distribution nationale de nos matchs les plus populaires, complétée par de nombreux choix supplémentaires, notamment RedZone, Sunday Ticket et NFL+, est de loin le modèle de distribution le plus convivial pour les fans dans tous les sports et divertissements.
« Nous allons certainement contester cette décision, car nous pensons que les demandes de recours collectif dans cette affaire sont sans fondement et sans mérite. »
Le procès a duré trois semaines et a comporté les témoignages du commissaire de la NFL Roger Goodell et du propriétaire des Cowboys de Dallas Jerry Jones.
« Justice a été rendue. Le verdict confirme la protection des consommateurs de notre classe. C’était un grand jour pour les consommateurs », a déclaré l’avocat des plaignants, Bill Carmody.
Lors de son discours de clôture, Carmody a montré un mémo de la NFL d’avril 2017 montrant que la ligue explorait un monde sans « Sunday Ticket » en 2017, où les chaînes câblées diffuseraient des matchs hors marché le dimanche après-midi, non diffusés sur Fox ou CBS.
Le jury composé de cinq hommes et trois femmes a délibéré pendant près de cinq heures avant de prendre sa décision.
Le juge Philip S. Gutierrez doit entendre les requêtes post-procès le 31 juillet, y compris la demande de la NFL de lui faire statuer en faveur de la ligue parce que le juge a déterminé que les plaignants n’avaient pas prouvé leur cause.
Le paiement des dommages-intérêts, toute modification apportée au forfait « Sunday Ticket » et/ou à la manière dont la NFL organise ses matchs du dimanche après-midi seraient suspendus jusqu’à ce que tous les appels soient conclus.
La ligue a maintenu qu’elle avait le droit de vendre le « Sunday Ticket » en vertu de son exemption antitrust pour la diffusion. Les plaignants ont déclaré que cela ne concernait que les diffusions en direct et non la télévision payante.
D’autres ligues sportives professionnelles gardaient également un œil sur cette affaire puisqu’elles proposent également des forfaits hors marché. Une différence majeure réside cependant dans le fait que la MLB, la NBA et la LNH commercialisent leurs forfaits auprès de plusieurs distributeurs et partagent les revenus par abonné au lieu de recevoir des droits purs et simples.
DirecTV disposait du « Sunday Ticket » depuis sa création en 1994 jusqu’en 2022. La ligue a signé un accord de sept ans avec YouTube TV de Google qui a débuté avec la saison 2023.
La plainte avait été déposée en 2015 par le bar sportif Mucky Duck de San Francisco, mais elle a été rejetée en 2017. Deux ans plus tard, le 9e circuit, qui a juridiction sur la Californie et huit autres États, a relancé l’affaire. Gutierrez a décidé l’année dernière que l’affaire pouvait être traitée comme un recours collectif.
