Les scientifiques ont découvert les restes fossiles d’une nouvelle espèce de lézard de mer « cauchemardesque » dotée de dents en forme de poignard qui dominait les océans il y a 66 millions d’années.
Khinjaria acuta aurait vécu aux côtés des dinosaures, coexistant avec des mastodontes tels que le Tyrannosaure et le Triceratops.
Long d’environ huit mètres – soit à peu près la même longueur qu’une orque – le Khinjaria avait des mâchoires puissantes et de longues dents en forme de poignard pour grignoter ses proies, lui donnant une « apparence cauchemardesque », selon les chercheurs.
L’équipe a déclaré que le crâne allongé et la musculature de la mâchoire de la créature suggèrent qu’elle avait « une force de morsure terrible ».
Khinjaria appartient à une famille de lézards marins géants connus sous le nom de mosasaures, anciens parents des dragons et anacondas de Komodo d’aujourd’hui.
Selon les scientifiques, ces créatures étaient les plus grands prédateurs de leur époque, occupant des positions de premier plan dans les océans aux côtés d’autres mosasaures tels que les Xenodens « à dents de scie » et les Stelladen « à dents d’étoile ».
Le Dr Nick Longrich, du Département des sciences de la vie et du Milner Center for Evolution de l’Université de Bath, a déclaré : « Ce qui est remarquable ici, c’est la grande diversité des principaux prédateurs.
« Nous avons plusieurs espèces qui sont plus grosses qu’un grand requin blanc, et ce sont de grands prédateurs, mais elles ont toutes des dents différentes, ce qui suggère qu’elles chassent de différentes manières.
« Certains mosasaures avaient des dents pour percer leurs proies, d’autres pour les couper, les déchirer ou les écraser.
« Nous avons maintenant Khinjaria, avec un visage court plein d’énormes dents en forme de poignard.
“C’est l’une des faunes marines les plus diversifiées jamais vues, à tout moment de l’histoire, et elle existait juste avant l’extinction des reptiles marins et des dinosaures.”
Les chercheurs supposent que les courants chauds et les eaux riches en nutriments de la région pourraient avoir fourni de la nourriture à un grand nombre de créatures marines et, par conséquent, avoir soutenu de nombreux prédateurs au sommet.
L’étude, publiée dans la revue Cretaceous Research, est basée sur l’analyse d’un crâne et d’autres restes squelettiques découverts dans une mine de phosphate au sud-est de Casablanca, la plus grande ville du Maroc.
Les mosasaures ont disparu à peu près en même temps que les dinosaures, il y a environ 66 millions d’années, vers la fin du Crétacé supérieur.
Bien que la cause exacte de leur extinction ne soit pas entièrement comprise, elle serait liée aux conséquences d’un impact massif d’astéroïdes dans la péninsule du Yucatan au Mexique.
Selon les chercheurs, la disparition de grands prédateurs tels que les mosasaures a permis aux baleines et aux phoques de devenir dominants dans les océans, ainsi qu’à l’apparition de poissons tels que l’espadon et le thon.
Les chaînes alimentaires marines modernes ne comptent désormais que quelques grands prédateurs au sommet, parmi lesquels les orques, les requins blancs et les léopards de mer.
Le Dr Longrich a déclaré : « Il semble y avoir eu un énorme changement dans la structure de l’écosystème au cours des 66 derniers millions d’années.
“Cette incroyable diversité de grands prédateurs du Crétacé supérieur est inhabituelle, et nous ne la voyons pas dans les communautés marines modernes.”
Il a ajouté : « Qu’il y ait quelque chose dans les reptiles marins qui a rendu l’écosystème différent, ou les proies, ou peut-être l’environnement, nous ne le savons pas.
“Mais c’était une époque incroyablement dangereuse pour être un poisson, une tortue de mer ou même un reptile marin.”
2024-03-05 14:56:03
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