Un repos bien mérité pour ces deux lions, qui, selon les chercheurs, ont nagé la plus longue distance jamais enregistrée pour l’espèce.
Un exploit rendu encore plus remarquable par le fait que l’un des lions – Jacob – n’a plus que trois pattes, après en avoir perdu une dans le piège d’un braconnier.
À l’aide d’un drone, les chercheurs ont filmé Jacob et son frère Tibu surmontant leur aversion naturelle pour l’eau et pagayant à travers le canal de Kazinga.
Telle était leur détermination à trouver des femelles, ils ont continué à traverser des eaux grouillantes de crocodiles et d’hippopotames et sont arrivés sur la rive opposée, environ 1,5 kilomètre plus loin.
Les scientifiques qui ont capturé l’instant ont décrit l’événement et leurs découvertes dans un article publié dans la revue Ecology and Evolution.
« D’un point de vue comportemental, c’est fascinant de les voir traverser un plan d’eau aussi grand et sur une si longue distance », explique Alexander Braczkowski, biologiste de la conservation travaillant à l’Université Griffith en Australie et à l’Université du Nord de l’Arizona.
« Je pense que c’est aussi le témoignage d’un problème bien plus vaste, et c’est le symptôme d’un problème bien plus vaste. Et c’est pourquoi les animaux doivent prendre des risques bien plus importants dans un monde dominé par l’homme », ajoute-t-il.
Braczkowski pense que Jacob et Tibu ont été obligés de nager à cause du manque de femelles dans le parc national.
Les lionnes sont plus susceptibles d’être tuées par les agriculteurs en représailles à la mise à mort de bétail.
Les chercheurs affirment que cela explique que les mâles soient plus nombreux que les lionnes.
Une population de lions en bonne santé devrait avoir un ratio de deux femelles pour un mâle, mais dans le parc national Queen Elizabeth, ces chiffres ont été inversés et il y a deux fois plus de mâles que de femelles, explique Braczkowski.
Jacob et Tibu avaient en fait perdu un combat de domination avec d’autres mâles quelques heures seulement avant de décider de faire la remarquable nage jusqu’à la rive opposée.
Au total, les grands félins ont tenté à trois reprises de traverser, toutes en l’espace d’une heure.
L’équipe a également filmé la deuxième tentative.
« Il est assez clair que quelque chose les suit. C’est soit un hippopotame, soit un crocodile du Nil », explique Braczkowski.
« Ce canal de Kazinga, qui relie essentiellement les deux systèmes lacustres du lac Édouard et du lac George, abrite une densité assez élevée de crocodiles du Nil et d’hippopotames, tous deux connus pour attaquer et même chasser les lions. »
« Ce que vous voyez lors de ces premières tentatives, c’est qu’ils prennent leur courage à deux mains, rencontrent probablement quelque chose dans l’eau et puis lors de cette dernière tentative, ils disent simplement, ok, on y va. Et, vous savez, ils font cette monstrueuse nage de plus d’un mile », ajoute Braczkowski.
Depuis qu’ils ont commencé à traquer Jacob en 2017, il a traversé une épreuve éprouvante, principalement aux mains des humains.
« Cet animal a été pris dans un piège. Il a été sauvé de ce piège. Un an plus tard, il a perdu la même patte qui était restée coincée dans le piège d’un braconnier, probablement au Congo. Puis, six mois plus tard, sa famille a été empoisonnée. Sa fierté a été pratiquement brisée en deux. Peu de temps après, il a été encorné par un buffle », explique Braczkowski.
« Il fait ensuite un voyage de 75 kilomètres vers le nord, en essayant de trouver un territoire avec ses deux frères, et il perd un frère. Et maintenant, on le voit en quelque sorte au crépuscule de sa vie, prenant les plus grands risques de sa vie pour essayer de transmettre ses gènes. Donc, oui, je pense évidemment que c’est d’autant plus remarquable qu’il n’ait que trois pattes.
« Il y a quelque chose chez ce lion en particulier qui dit : je ne vais pas abandonner. »
Les lions ont déjà été observés en train de nager, notamment au Zimbabwe et au Botswana, mais ils sont beaucoup moins à l’aise dans l’eau que d’autres grands félins, comme les jaguars et les tigres, explique Braczkowski.
