Des astronomes ont identifié un type d’objet stellaire qui, d’une manière inexplicable, semble défier la mort.
Illustration d’un magnétar propulsant des jets d’énergie dans l’espace, à 15 000 années-lumière de distance.
Crédit d’image: ICRAR
Situé à environ 15 000 années-lumière de la Terre, cet objet semble être un magnétar – le cœur effondré d’une ancienne étoile géante. Sa masse équivaut à celle du Soleilconcentrée dans une sphère pas plus grande qu’une ville. La force de son champ magnétique est plus d’un quadrillion de fois supérieure à celle de la Terre.
Les magnétars, ces petites sphères en rotation, peuvent émettre des jets de radiation électromagnétique ultra-lumineux, notamment des ondes radio pulsées à des rythmes réguliers. Cependant, ces pulsations radio cessent généralement après quelques mois ou années, lorsque la rotation du magnétar ralentit jusqu’à atteindre la “ligne de mort”. Cette ligne théorique marque le seuil au-delà duquel le champ magnétique de l’étoile devient trop faible pour générer des radiations à haute énergie.
Étonnamment, le magnétar récemment découvert semble toujours émettre une radiation brillante et constante, et ce, bien au-delà de la ligne de mort.
“Selon nos observations, l’objet tourne trop lentement pour produire des ondes radio – il est sous la ligne de mort”, a déclaré Natasha Hurley-Walker, astronome radio à l’ICRAR (Centre international de recherche en radioastronomie) en Australie. “Assumant que c’est un magnétar, il ne devrait pas être possible pour cet objet de produire des ondes radio. Pourtant, nous les détectons.”
Si confirmé, ce magnétar à longue période pourrait représenter une nouvelle classe d’objets stellaires qui défient tous les modèles théoriques actuels.
Au-delà de la “ligne de mort”
Le magnétar a été découvert par le radiotélescope Murchison Widefield Array en Australie. Une demi-douzaine d’autres installations dans le monde ont confirmé la découverte et étudié l’objet.
Crédit d’image: ICRAR
Les scientifiques ont découvert ce magnétar persistant, nommé GPM J1839-10, en septembre 2022. Une recherche sur des archives astronomiques ont révélé par la suite de précédentes détections de l’objet datant de 1988. Les observations ont montré que l’objet pulsait de puissantes ondes radio brillantes toutes les 22 minutesbrillant intensément pendant environ cinq minutes avant de s’assombrir à nouveau.
C’est une observation inédite; la plupart des magnétars émettent des ondes radio avec un cycle de quelques secondes à minutes. Cette période ultra-longue suggère que le magnétar tourne très lentement, au-delà de la ligne de mort.
Ces caractéristiques particulières – la lente rotation de l’objet, sa longue période de pulsation et la longévité extrême de son émission radio – contredisent tous les modèles, ont écrit les chercheurs.
“Cet objet remarquable remet en question notre compréhension des étoiles à neutrons et des magnétars, qui sont parmi les objets les plus exotiques et extrêmes de l’univers”, a déclaré Hurley-Walker. “Quel que soit le mécanisme derrière cela, c’est extraordinaire.”
Les recherches de l’équipe ont été publiées le 19 juillet dans la revue Nature.
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