Un maître jardinier de Virginie partage son énorme récolte de légumes

“Ils l’appelaient Tomato Plant Hill”, m’a dit Michael alors que nous examinions le jardin derrière la maison dans laquelle vit maintenant l’homme de 87 ans, dans le nord de la Franconie. “Tous les gens étaient italiens sauf ma famille.”

La famille de Michael était d’Europe de l’Est. Le père de Michael était ce qu’il appelle « un fermier clandestin », c’est-à-dire un mineur de charbon. Ses parents étaient également des agriculteurs de surface, cultivant leurs propres produits.

C’est exactement ce que vous avez fait sur Tomato Plant Hill : vous avez planté, cultivé, récolté, mis en conserve. Ce que vous ne pouviez pas manger, vous le vendiez à ces malheureux qui n’avaient aucun intérêt pour le jardinage, aucune chance ou aucun accès à leur propre lopin de terre.

“Il y avait probablement sept, huit endroits ou plus qui vendaient des tomates dans une zone de quatre pâtés de maisons”, a déclaré Michael. “Ma famille vendait non seulement des plants de tomates, mais aussi des plants de choux.”

Michael était le plus jeune de 10 enfants et le seul garçon. Le sol est dans son sang – il ne peut pas pas jardin – c’est pourquoi chaque printemps, il plante des milliers de graines, les entretient, puis donne la récolte.

“Si vous pouvez en cultiver quelques-uns, vous pouvez en cultiver beaucoup”, a-t-il déclaré.

Et il grandit beaucoup. Cette année, Michael offrira des centaines et des centaines de tomates, de poivrons et de courgettes, en les plaçant dans un panier à linge sur un banc devant sa maison, à côté d’un panneau indiquant “Free Veggies”.

Il donne également de petits plants de tomates, les kits de démarrage qu’il fait pousser à partir de graines dans une chambre du fond.

Il aime planter ses premières graines dans des tasses à café de huit onces autour de la Saint-Patrick. Les semis vont généralement dans le sol autour de la fête des mères.

“Tout est un peu en retard cette année pour moi”, a-t-il déclaré.

Michael a replié une clôture pour cerfs et nous sommes entrés dans le jardin de 50 pieds sur 50 pieds, marchant sur la bâche en plastique noir qu’il pose pour contrôler les mauvaises herbes. Il s’est déplacé lentement – il s’est fait remplacer les deux genoux.

Il y avait des rangées de tomates en grappe d’un côté du jardin, des tomates de brousse de l’autre. La plupart des tomates étaient encore vertes, même si une rougeur cramoisie apparaissait à quelques endroits.

Les fleurs de courge jaune présageaient que la courge se formerait. Quelques courgettes jonchaient déjà le sol.

Michael vit ici depuis 1986, seul depuis sa femme, Hélène, est décédé en 2019. Ensemble, ils ont élevé cinq filles. Il a huit petits-enfants et une arrière-petite-fille.

Il a créé ce jardin. Il abattit des arbres pour laisser entrer le soleil, puis étala chargement après chargement de copeaux de bois pour tuer le lierre anglais qui étouffait le sol. Il a apporté de la terre. Il lui a fallu six ans pour qu’il soit prêt.

Chaque hiver, il commande des graines à Johnny’s Selected Seeds à Albion, dans le Maine.

“Son catalogue est comme ma bible”, a déclaré Michael.

Maître jardinier certifié, Michael a travaillé dans le commerce de détail, d’abord chez Kmart puis dans le département jardin du Springfield Home Depot. Il adorait ce travail. Le samedi, les clients faisaient la queue par douzaines pour cueillir son cerveau. S’il pouvait extraire la vie du sol, ils le pourraient.

Même après que Michael ait pris sa retraite en 2015, il retournait à Home Depot pour voir ses anciens collègues de travail, apportant avec lui une partie de la générosité de son jardin à donner.

« J’avais l’habitude de prendre des concombres », dit-il. « Ils sont faciles à cultiver. Au bout d’un moment, ils ont dit : ‘Non, nous n’avons plus besoin de concombres.’ »

Aussi habile que soit Michael, des revers surviennent occasionnellement. Cette année, le coussin chauffant sur lequel ses semis de jalapeño étaient assis sous une lumière de croissance a subi une surtension, brûlant certaines des plantes minuscules. Il a planté les survivants dans des plates-bandes surélevées, et ils vont bien. Il en va de même pour les piments asiatiques épicés qu’il cultive spécialement pour le personnel vietnamien qui lui coupe les ongles au salon de manucure du centre commercial Hayfield.

“Tout est un peu en retard cette année”, a-t-il encore dit.

Mais tout mûrit. Dans une semaine environ, Michael cueillera des dizaines de légumes par jour et les mettra en avant. Les gens du quartier se serviront et le diront à leurs amis. Ces amis le diront à leurs amis.

“Je me vends tous les jours”, a déclaré Michael.