Un mégaprojet industriel au Chili menace l’un des observatoires astronomiques les plus importants du monde | Science

Les yeux de l’astronome María Teresa Ruiz s’éteignent jour après jour à cause d’une maladie évolutive qui affecte sa vision. Même s’il ne peut plus enquêter à 78 ans, il ne peut pas concevoir la menace inattendue qui pèse désormais sur l’Observatoire de Paranal, au milieu du désert d’Atacama, qu’il a visité tant de fois tout au long de sa carrière professionnelle. Ruiz a été le premier à avertir une lettre au journal Le Mercure titré Un patrimoine naturel en péril dans lequel il accuse la société AES Andes – filiale de la compagnie électrique américaine AES Corporation – d’avoir projeté un complexe industriel de plus de 3 000 hectares à 5 et 11 kilomètres des télescopes de l’observatoire. Il s’agit d’une centrale de production d’énergie électrique qui fonctionnerait à partir de sources éoliennes et photovoltaïques pour produire de l’ammoniac et de l’hydrogène vert. Le ciel sombre du désert serait détruit lors de la construction du complexe et de l’activité industrielle ultérieure, qui débuterait en 2032.

La terre rouge, le climat sec et l’absence de pluie font de cette zone de la région d’Antofagasta un laboratoire naturel d’observation astronomique. l’un des ciels les plus sombres et vierge du monde. Les activités industrielles qui surgiraient pendant la phase de construction et d’exploitation ultérieure auraient de graves conséquences qui affecteraient le travail scientifique dans une zone équivalente à la taille d’une petite ville. “Détruisez ce trésor [el observatorio] C’est un véritable scandale, non seulement pour le Chili, mais pour toute l’humanité », déclare Ruiz, la première femme du pays à recevoir le Prix national des sciences exactes (1997).

Depuis que l’État chilien et l’Observatoire spatial européen (ESO) ont signé un accord de collaboration datant de 1963, les investissements dans la science ont été exponentiels. Ouvert en 1999, l’observatoire de Paranal a été le protagoniste d’innombrables découvertes dans le domaine de l’astronomie, comme la première image d’une exoplanète et la ratification de l’expansion accélérée de l’Univers. On y trouve l’observatoire optique le plus sophistiqué à ce jour, le Very Large Telescope (VLT), qui fonctionne depuis plus de 25 ans. Et au cours de cette décennie, le titanesque Extremely Large Telescope ou ELT pour son acronyme en anglais et le CTA-Sur seront ajoutés à seulement 20 kilomètres du Cerro Armazones, transformant l’observatoire de l’ESO en un pôle astronomique sans précédent, parrainé par 16 pays européens. Or, l’organisme a dénoncé publiquement la menace posée par le projet AES.

Les premières démarches d’AES Andes avec l’ESO remontent à 2019 pour un autre petit projet appelé Parc d’énergies renouvelables Terra, qui a été approuvé en 2023 et est situé très près de l’endroit où se trouve ce qu’on appelle Projet INNAqui envisage un investissement estimé à 10 000 millions de dollars. Ils n’ont plus eu de nouvelles de l’entreprise avant août 2024. « Nous avons découvert le nouveau projet lors d’une présentation publique à Taltal. Personne ne nous avait rien dit et nous avons dû les contacter », explique Itziar de Gregorio, représentant de l’ESO au Chili.

« Le fait que le mégaprojet industriel AES Andes soit si proche de Paranal représente un risque critique pour le ciel nocturne le plus vierge de la planète », dénonce-t-il. dans une note le directeur général de l’ESO, Xavier Barcons. “Les émissions de poussière pendant la construction, l’augmentation des turbulences atmosphériques et, en particulier, la pollution lumineuse, auront un impact irréparable sur les capacités d’observation astronomique, qui ont jusqu’à présent attiré des investissements de plusieurs millions de dollars de la part des gouvernements des États membres de l’association.”

Le ciel dépasserait le seuil de luminosité

L’entreprise leur a fourni des informations sur l’impact potentiel de la pollution lumineuse et les scientifiques ont développé des modèles de prédiction grâce au programme Illumina. Les résultats confirment qu’INNA « présente un risque important d’augmenter la luminosité du ciel d’un facteur d’au moins 3, en particulier si le projet s’étend à une échelle de plusieurs gigawatts ». Cela signifie que dans la classification des l’échelle qui mesure du niveau 1 (ciel sombre) à 9 (ciel urbain), Paranal abaisserait sa qualité astronomique de « ciel sombre excellent » à « ciel rural », dans le meilleur des cas. L’ESO signale que d’autres sources de pollution lumineuse n’ont pas non plus été prises en compte, comme l’éclairage à l’intérieur des bâtiments, les murs et les structures métalliques.

La raison pour laquelle le Chili abrite des observatoires de l’ESO, tels que La Silla, Paranal et Chajnantor, est due à la somme d’une série de conditions géographiques et climatiques qui constituent le désert le plus sec du monde. À Paranal et Armazones, il existe un patrimoine unique et la luminosité du projet augmenterait le « seuil d’excellence de 1 % », ce qui aurait un effet potentiel sur les observations astronomiques sur le site le plus sombre parmi les 28 observatoires astronomiques qui existent actuellement, accord à une étude de magazine Avis mensuels de la Royal Astronomical Society de 2023.

L’auteur principal de l’analyse, Fabio Folchi, s’inquiète également de ce qui se passe depuis qu’il a lu la note de l’ESO. « La seule solution est de ne pas poursuivre le projet. « La pollution lumineuse amicale n’existe pas », dit-il sans ambages. L’INNA envisage également la construction d’un port industriel sur le littoral pour envoyer les produits finaux générés à l’étranger, ce qui contribuerait également à augmenter la luminosité du ciel jusqu’à 20%, selon une analyse réalisée par Fastcheck.cl.

Les normes d’éclairage qui régissent le pays sont assez laxistes. Pedro Sanhueza, ancien chef du Bureau de protection de la qualité du ciel du nord du Chili pendant 20 ans, le sait bien puisqu’il a collaboré à sa préparation. « Dans la phase de construction de tous ces projets industriels, il y a généralement beaucoup de lumière, plus que pendant la phase d’exploitation. Comme il s’agit d’une mesure provisoire qui durera quelques mois ou quelques années, les entreprises ont tendance à ne traiter aucun permis, par ignorance », explique-t-il.

L’essentiel, selon Sanhueza, est qu’une évaluation environnementale stratégique soit réalisée, car la norme établit des conditions pour les équipements d’éclairage, mais ne met pas d’obstacles sur la quantité d’équipements d’éclairage installés. « Avec un seul certificat, vous pourriez installer des milliers de lumières près de Paranal et vous respecteriez la législation », ajoute-t-il.

Le gouvernement a convoqué une table de dialogue interministérielle avec des représentants du ministère de la Science, de la Technologie et de l’Innovation, de l’Énergie, de l’Économie et des Affaires étrangères afin de parvenir à une position intermédiaire et de trouver des solutions. Le sous-secrétaire à la Science, Cristián Cuevas, explique à EL PAÍS que c’est le Système chilien d’évaluation environnementale qui doit examiner ce type de projets. “Il est possible d’harmoniser le développement d’un agenda pour la diversification de la matrice énergétique, tout en protégeant les domaines d’intérêt scientifique, notamment l’astronomie, avec des cieux qui nous permettent de concentrer 60% de l’observation astronomique mondiale”, déclare Cuevas. .

D’un autre côté, un porte-parole du ministère chilien de l’Énergie a déclaré à ce journal qu’il ne faisait aucune déclaration à ce sujet, mais il a réitéré que le ministère est respectueux du processus institutionnel. Dans une réponse similaire, la Direction du Service régional d’évaluation d’Antofagasta, par l’intermédiaire du Bureau des Parties, a également indiqué qu’elle ne pouvait pas commenter « les projets en cours d’évaluation environnementale ».

AES Andes a confirmé à EL PAÍS qu’elle n’accorde pas d’entretiens, mais que l’entreprise est prête à «Collaborer avec toutes les parties intéressées dans le processus de traitement environnemental».