20 novembre — En juillet 1900, un vieil homme à la main tremblante écrit soigneusement à un ami de la prison d’État de Thomaston où il a vécu pendant près de 43 ans.
“Ma santé est bonne, donc je travaille quatre à huit heures par jour dans un potager, un petit pour la cour de la prison”, écrit George Knight, un agriculteur polonais enfermé derrière des murs de pierre et des barreaux de fer depuis sa mort. arrêté en 1856 pour le meurtre de sa femme.
Se qualifiant de martyr, Knight avait longtemps insisté sur son innocence dans ses plaidoyers réguliers pour une grâce ou un nouveau procès.
Un journaliste du Lewiston Evening Journal a noté à l’automne 1900, après avoir lu une poignée d’épîtres de Knight, qu ‘«on peut difficilement lire les mots sans saisir le pathos de son histoire».
Le journaliste, probablement Holman Day, a déclaré que le temps qui passait n’avait “apporté sur la tête flétrie aucun rayon de soleil de liberté”.
“Il travaille toujours et attend, avec la main de la mort presque sur ses épaules – attend un sursis ! Sûrement, s’il est coupable, George Knight a assez souffert. S’il est innocent – qui peut lui racheter ces 40 ans ou plus ?” conclut le rédacteur du Journal.
Ni sursis ni rédemption ne sont jamais arrivés.
Le 9 décembre 1900, un dimanche après-midi, le chevalier de 83 ans est décédé.
Le Journal a observé que l’affaire qui avait mis Knight en prison avait été remarquable – et dont peu se souvenaient au moment de la mort du meurtrier condamné.
“Le juge qui l’a condamné est mort. Son avocat est mort. Le procureur du comté et le procureur général qui ont mené l’affaire contre lui sont morts. Morts aussi sont les fonctionnaires de la cour, et sur le jury qui a jugé l’affaire, la faux du temps a fortement chuté”, indique le journal.
Pour autant, une seule mort se démarque de la longue vie du vieux prisonnier : Mary Knight, sa femme.
“L’un des meurtres les plus sanglants et les plus atroces jamais commis dans cet État”, comme l’a dit le Bangor Daily Whig and Courier, s’est produit peu après minuit dans les heures les plus sombres avant l’aube le 6 octobre 1856, dans une petite maison à l’est de Tripp Pond dans la ville de Pologne.
Il y eut des cris puis le silence.
Ceux qui se sont précipités pour aider ont trouvé Mary Knight, 61 ans, une femme bienveillante bien dans son deuxième mariage, allongée sur le côté, couverte de sang, la gorge tranchée d’une oreille à l’autre, la tête presque coupée.
La scène choquante s’est répercutée dans une nation qui ne pouvait pas vraiment croire qu’une fermière du Maine pouvait connaître une fin aussi vicieuse.
Knight est née Mary Polly Pratt à Hébron en 1794. Elle a épousé Solomon Knight, a déménagé en Pologne et a eu six enfants avec lui. Elle avait apparemment déjà une fille d’un précédent mariage.
En 1840, cependant, son mari mourut. Elle avait 46 ans.
Son beau-frère George Knight, 23 ans et demi, se sentant peut-être un devoir familial, l’a épousée.
Le Journal l’a qualifié d’homme avisé “et sa fortune augmentait régulièrement” en raison de son sens des affaires et de sa volonté de travailler dur.
Le journal a également déclaré que la grande différence d’âge entre mari et femme s’est avérée problématique, Knight en venant à penser “qu’il pourrait épouser une femme plus jeune s’il était libre”.
Au moment du meurtre, sept personnes vivaient dans la maison : Mary et George ; sa mère âgée, Lucy Knight; Hannah Partridge, 13 ans, domestique ; Sidney Verrill, 10 ans, sous contrat jusqu’à ce qu’il devienne adulte ; Harriet Jordan, la fille adulte de Mary Knight; et Dennis Bragdon, 17 ans, qui travaillait pour les Chevaliers. Jordan et Bragdon étaient absents cette nuit-là.
Partridge a rappelé que George Knight était parti peu après 19 heures pour apporter un chargement de bardeaux à Gray sur une charrette tirée par des bœufs. Il a dit qu’il serait absent jusqu’au matin.
Un voisin, Israel Herrick, a déclaré que Knight s’était présenté vers 20 h 40 pour ramasser les bardeaux. En quelques heures, il les avait chargés et était parti sur la route.
Personne ne l’a revu jusqu’à bien après minuit lorsque deux voisins l’ont rattrapé alors qu’il s’approchait de Gray avec son chargement de bardeaux.
Ils lui ont dit que sa femme avait été tuée.
Au lieu de se précipiter chez lui, Knight a terminé sa livraison.
Accusé d’avoir tenté de soudoyer des témoins potentiels, d’avoir caché un couteau ensanglanté et d’avoir menti sur la façon dont il avait passé sa nuit, Knight a rapidement été identifié comme le principal suspect.
Cela n’a pas aidé ses chances que Knight se soit livré à “des plaisanteries obscènes, à la frivolité et au rire” lors des funérailles de sa femme le lendemain, comme l’a noté plus tard une décision judiciaire de la Cour suprême du Maine.
Conduit devant un panel de trois avocats, dont Edward L. Little d’Auburn, Knight a écouté le procureur du comté d’Androscoggin, CW Goddard, exposer l’affaire contre lui.
Le panel a convenu qu’il existait suffisamment de preuves pour justifier la détention de Knight sans caution jusqu’à ce qu’il puisse être jugé dans quelques mois. Il est resté derrière les barreaux à Portland pendant que les ouvriers du bâtiment terminaient la construction du palais de justice du comté d’Androscoggin et de sa prison attenante.
Peu de temps après l’ouverture du nouveau bâtiment, le tribunal a transféré Knight à Auburn.
Le livre d’engagement pour la prison d’Auburn pour 1857, tenu par Thomas Littlefield, le geôlier, notait que Knight, un “yeoman polonais”, avait été amené de la prison de Portland le 7 février 1857.
Accusé de meurtre, note le livre, Knight mesurait 5 pieds 4 pouces, était épais et avait le teint clair.
Trente-huit jours avant son meurtre, Mary Knight a remis à l’une de ses filles une lettre scellée et lui a dit de l’ouvrir à sa mort.
“Je crois que mon mari veut me tuer”, a-t-il commencé, puis a mentionné qu’il avait cherché à l’empoisonner et avait apparemment prévu de la trancher avec un rasoir.
George Knight avait clairement besoin d’un bon avocat. Alors il en a eu un.
En plus d’un avocat local, Knight a embauché Nathan Clifford de Portland, un ancien membre du Congrès qui avait été procureur général des États-Unis et qui, peu de temps après le procès, serait nommé à la Cour suprême des États-Unis.
Clifford a cherché à expulser quiconque du jury qui avait lu des comptes rendus de presse sur l’affaire, en supposant qu’ils ne pouvaient s’empêcher d’être biaisés en conséquence.
Mais le procureur du comté, Charles Goddard, a répondu : « Dans cette communauté, où les informations sur tous les sujets circulent librement, on ne peut guère s’attendre à ce qu’un événement de cette ampleur puisse se produire sans que nos citoyens en soient informés. Si de telles informations disqualifiaient un juré , ce
serait impossible de juger une personne accusée de crime.”
Le juge était d’accord avec Goddard. En fin de compte, après un appel, la Cour suprême de l’État s’est rangée du côté du procureur du comté et non du futur juge de la Cour suprême.
Le procès a pris plusieurs semaines de témoignages minutieux sur tout, de la façon dont il est sanglant de trancher la gorge de quelqu’un à la question de savoir si la charrette à bœufs de Knight avait dérangé la poussière sur les routes qu’il prétendait parcourir.
Mainers accroché à chaque mot.
Un demi-siècle plus tard, l’Association du Barreau du Maine l’a qualifié de “procès criminel peut-être aussi célèbre que jamais ici”.
Lorsque la procédure a cessé, le jury s’est présenté pour peser son verdict.
Cela a pris plus de 24 heures, si longtemps que le Journal a affiché sur sa porte un avis disant : « La perspective d’un accord est douteuse ».
Mais le 10 mars, il a rapporté que les jurés, “l’air pâle et fatigué”, sont retournés dans la salle d’audience. Un greffier a demandé: “Etes-vous d’accord sur un verdict?”
A dit que c’était le cas, le greffier a dit à Knight de lever la main droite et a ensuite demandé au contremaître: “Le prisonnier est-il coupable ou non coupable?”
« Coupable », a déclaré le contremaître.
Knight laissa tomber sa main mais ne montra aucune autre émotion.
Le Journal a rapporté plus tard que quatre des 12 jurés avaient initialement voté pour acquitter Knight, mais tous ont finalement accepté que la faction soit prête à condamner.
En tant que tueur reconnu coupable à cette époque, Knight a été condamné à mort, ce qui a ouvert la perspective d’être suspendu à un nœud coulant à la fin de ses jours.
Mais Knight savait que le Maine n’avait que rarement donné suite à la punition. La vie en prison semblait l’avenir le plus probable pour lui.
Après sa condamnation, selon le Journal, Knight s’est senti “très découragé”.
“Il n’a que peu mangé et devient un peu pauvre au visage”, a-t-il déclaré deux semaines après la fin du procès. “Il ne dit rien à personne”, disait-il, et lit la Bible chaque jour.
S’il disait ses prières, peut-être qu’elles fonctionnaient.
Le gouverneur Joshua Chamberlain, l’un des héros de l’Union de la guerre civile, a accordé à Knight une grâce qui supprimait la possibilité d’une pendaison, bien que le gouverneur se soit montré moins compatissant envers un autre détenu du couloir de la mort.
Emmené à la prison d’État de Thomaston par Mark Lowell, un shérif adjoint, Knight est arrivé dans la seule maison qu’il aurait à nouveau le 24 septembre 1857.
La seule chose dont nous sommes sûrs qu’il a manqué dans la vie à l’extérieur, c’est la tarte.
Le jour de Noël 1862, le Journal a dit à ses lecteurs que Knight avait envoyé le paiement de son abonnement annuel au journal de la prison.
Dans une note d’accompagnement, écrit le Journal, Knight a adressé ses respects à Littlefield, le geôlier d’Auburn, et à la femme de Littlefield, ajoutant “qu’il n’a pas goûté un morceau de tarte depuis qu’il est à Thomaston”.
“Les mois et les années, dit-il, lui paraissent longs, tant mieux”, précise le journal.
En 1879, Knight était déjà le prisonnier le plus ancien du Maine.
Il a vécu encore 21 ans avant que la maladie ne l’emporte à 82 ans.
Dans la mort seule, l’État l’a libéré pour retourner en Pologne.
James Albert Libby de la Pologne de l’Ouest, un deuxième ministre adventiste, a vu le corps de Knight dans son ancienne ville natale, apparemment l’un des rares à s’en soucier.
Dans un poème pour le Journal, Libby raconta ce qu’il avait vu et pensé du tristement célèbre prisonnier qui avait quitté la ville enchaîné des décennies plus tôt et n’était revenu que pour son enterrement au cimetière Locust.
