L’observatoire emblématique Hubble de la NASA a encore des années de vie, et des idées sont en cours pour peut-être le maintenir plus longtemps – mais ces propositions pourraient être confrontées à des batailles difficiles.
Le télescope spatial Hubble, lancé en 1990, a été entretenu cinq fois par des astronautes et reste en bonne santé. Mais le télescope vieillit et tombe lentement vers la Terre à cause de la traînée naturelle de l’atmosphère, c’est pourquoi l’entrepreneur milliardaire et astronaute privé Jared Isaacman a contribué à lancer une proposition visant à envoyer une mission de maintenance au télescope pour la première fois depuis 2009.
Isaacman – le commandant de la mission privée Inspiration4 en 2021, qu’il a également soutenue financièrement – est également le bailleur de fonds et un astronaute du programme Polaris. Polaris est une série d’astronautes privés de trois missions volant avec du matériel SpaceX et qui prévoit d’effectuer la toute première sortie commerciale dans l’espace dès cette année, avec Polaris Dawn.
La proposition Hubble du programme Polaris a été rendue publique pour la première fois en 2022, et la NASA a demandé à d’autres entreprises d’envoyer également des idées dans le cadre d’une demande d’informations (ROI) qui s’est clôturée début 2023. Il n’y a pas encore eu de mises à jour officielles sur le retour sur investissement, mais le l’affaire est récemment réapparue dans l’actualité avec un reportage de Radio publique nationale. Le diffuseur a obtenu des courriels internes de la NASA via une demande du Freedom of Information Act, montrant une série de réactions incluant des inquiétudes de certaines personnes concernant le risque pour Hubble.
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La dernière mission de maintenance de Hubble en 2009 a été une décision difficile pour la NASA. L’agence, qui travaillait à la suite de la catastrophe de la navette spatiale Columbia en 2003, qui avait coûté la vie à sept astronautes, avait initialement annulé la mission de maintenance prévue. Leur préoccupation était que la navette spatiale Atlantis ne pourrait pas atteindre la Station spatiale internationale pour obtenir de l’aide, si nécessaire, en raison de l’orbite de Hubble, très éloignée du complexe orbital.
Cependant, après que la communauté scientifique ait exprimé ses inquiétudes, la NASA a rétabli la mission avec du renfort : une autre navette spatiale, Endeavour, a été mise sur la rampe de lancement, prête à aider Atlantis si nécessaire. La mission de maintenance soigneusement chorégraphiée n’avait cependant pas besoin de renfort ; il a atteint ses principaux objectifs de maintenance pour Hubble et les astronautes sont rentrés chez eux sans incident.
Une image du télescope spatial Hubble en orbite terrestre. (Crédit image : NASA)
Hubble continue d’effectuer des observations, après des décennies de travaux révolutionnaires dans des domaines allant de l’expansion de l’univers à l’exploration des changements climatiques planétaires.
Cependant, Hubble ne peut pas continuer ainsi éternellement : les instruments et les systèmes vieillissent, le télescope passe périodiquement par des “modes sécurisés” (le plus récemment pendant environ une semaine en avril) et la traînée de l’atmosphère terrestre le fait lentement descendre de son orbite de environ 320 milles (515 kilomètres). (À titre de comparaison, l’ISS est à environ 250 miles ou 400 km.)
De plus, la navette spatiale et sa grande soute pour les réparations ne sont plus disponibles ; ce programme a été retiré en 2011, nécessitant de nouvelles solutions d’ingénierie si quelqu’un voulait à nouveau entretenir Hubble. Le calendrier d’une telle mission nécessiterait probablement des années de planification, et comme il n’y a eu aucune mise à jour sur les propositions depuis 2023, l’état d’avancement de tout nouvel effort potentiel de maintenance n’est pas clair.
Les instruments et sous-systèmes principaux de Hubble (tels que les panneaux solaires et les batteries) « continueront à fonctionner jusqu’à la fin des années 2020 et peut-être jusque dans les années 2030 », en supposant qu’il n’y ait pas d’événements imprévus. Les responsables de la NASA ont déclaré. Isaacman et le programme Polaris espèrent cependant maintenir Hubble en activité beaucoup plus longtemps – peut-être pendant deux décennies supplémentaires – via une mission de maintenance.
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Le long rapport de NPR a mis en évidence plusieurs positions différentes de la part des personnes interrogées et des courriels, allant des éloges pour l’innovation de Polaris et pour la qualité du travail technique, à des inquiétudes sur quelques points. Parmi ces préoccupations figurait le fait que Polaris n’a pas encore effectué de sortie dans l’espace, que l’EVA de SpaceX [extravehicular activity] les combinaisons n’ont pas encore été testées dans l’espace, qu’atteindre Hubble est difficile même pour les astronautes de la NASA et que toute sortie dans l’espace à proximité du télescope présente un risque de dommage.
(Isaacman n’était pas disponible pour une interview avec NPR en raison de son programme d’entraînement Polaris, SpaceX n’a pas répondu aux demandes de NPR et la NASA a envoyé de brèves déclarations au diffuseur promettant un suivi détaillé publiquement dans un avenir proche. L’Agence spatiale européenne, également un bailleur de fonds. pour le télescope, n’a pas été interviewé.)
L’étude de faisabilité conjointe NASA-Polaris Hubble n’a pas encore été publiée, mais “j’espère que cela sortira”, Isaacman écrit le X (anciennement Twitter) précisant qu’une analyse technique a été réalisée pendant six mois et qu’une recommandation formelle a été formulée.
Isaacman a ajouté qu’il craignait que le discours public depuis lors ne soit, à son avis, tombé à tort dans des camps comprenant “le nouvel espace contre l’ancien espace, ou les gens qui aiment SpaceX contre ceux qui détestent SpaceX, les touristes incompétents contre les vrais astronautes”.
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Le milliardaire Jared Isaacman, commandant d’Inspiration4 ainsi que de la série Polaris Program. (Crédit image : Programme Polaris)
“Il aurait dû s’agir uniquement de la mission, car si une mission avait été planifiée, elle aurait bénéficié de ressources dans toutes les organisations ayant participé à l’étude pour garantir son succès”, a souligné Isaacman.
“Ce n’est pas comme si quelqu’un allait le piloter, surtout après qu’une étude conjointe ait été réalisée pour déterminer de manière générale comment une mission réussie pourrait être réalisée”, a ajouté Isaacman, dont le curriculum vitae comprend plus de 6 000 heures de pilotage de divers avions, y compris du temps pour faire face à des imprévus. ou effectuer des formations de vol.
Isaacman a rendu hommage aux missions de maintenance passées gérées par la NASA. Chacun a nécessité plusieurs séries de sorties dans l’espace ainsi que le remplacement d’instruments importants et l’utilisation du bras robotique canadien de la navette spatiale, appelé Canadarm. La planification de ces missions prendrait toujours plusieurs années, y compris une longue pratique de sortie dans l’espace par les astronautes de l’agence.
Les progrès de l’électronique au cours des 15 dernières années signifient toutefois que « de nos jours, vous pouvez intégrer de nombreuses fonctionnalités dans un appareil de la taille d’un iPhone », a déclaré Isaacman.
L’équipage d’Inspiration4 pose pour un selfie dans la coupole du Crew Dragon. De gauche à droite : Jared Isaacman, Christopher Sembroski, Hayley Arceneaux et Sian Proctor. (Crédit image : Inspiration4)
Quant au risque pour Hubble de le réentretenir, Isaacman a déclaré que, outre le fait que Hubble retombe sur Terre, “de nombreux systèmes de télescopes sont tombés en panne et la plupart des redondances ont été perdues. C’est pourquoi il continue de se déconnecter”. “.
Dans un récent Déclaration de la NASAles responsables de l’agence ont désigné un seul gyroscope défectueux comme responsable de l’incident du mode sans échec d’avril 2024, ainsi qu’un autre en novembre 2023. Mais il existe encore deux autres gyroscopes que Hubble peut utiliser pour s’orienter dans l’espace.
Même si trois des six gyroscopes de Hubble ne sont plus opérationnels et que les meilleures efficacités proviennent de l’utilisation d’au moins trois gyroscopes pour le pointage, l’observatoire “pourrait continuer à faire des observations scientifiques avec un seul gyroscope si nécessaire”, indique le communiqué. Quant à la santé à court terme de Hubble : « La NASA prévoit que Hubble continuera à faire des découvertes révolutionnaires », souligne le communiqué.
Hubble, a déclaré Isaacman, ne pourrait être propulsé par Polaris que jusqu’à ce qu’il atteigne une “certaine altitude”, auquel cas (selon Isaacman), soit il retomberait de manière incontrôlée sur Terre, soit – si un effort de sauvetage était souhaité à ce stade – il aurait être résolu par une mission robotique, qui peut être aux frais des contribuables en fonction de ce que la NASA veut faire.
“Si une mission avait été effectuée et que j’avais été heureux de la financer, je pense qu’elle aurait abouti au développement de capacités bénéfiques pour l’avenir de l’espace commercial et, en cours de route, aurait donné à Hubble une nouvelle vie”, a ajouté Isaacman.
“Je reconnais que ce n’est pas mon télescope à toucher et beaucoup de temps s’est écoulé depuis l’étude jusqu’à présent. Les priorités du gouvernement changent, les budgets deviennent serrés. Peu importe qui finance la mission, elle nécessite des contributions de ressources de la part de nombreuses parties. pour assurer le succès. Indépendamment de ce qui se passera à partir d’ici, je suis heureux que nous tous, y compris la NASA, ayons investi du temps pour voir si cela pouvait fonctionner. »
2024-05-25 13:00:10
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