Un mini-laboratoire en orbite pour étudier les maladies du cerveau

Ça s’appelle ZePrion et c’est l’expérience qui vient de partir pour la Station Spatiale Internationale pour comprendre si les conditions de microgravité peuvent aider à détruire certaines protéines. Parce que parfois en médecine ça peut être utile de le faire. Par exemple, lorsque les protéines prennent une forme erronée, pathologique : s’il était possible de bloquer cette transformation (plus techniquement, ce mauvais repliement), peut-être serait-il également possible de contrer la maladie associée.

Une possible stratégie contre les maladies à prions

Comme son nom l’indique, ZePrion – un laboratoire miniature développé par la société israélienne SpacePharma – pourrait être utile surtout dans le cas de certaines maladies à prions : en effet, les formes altérées de certaines protéines qui peuvent infecter les protéines normales correspondantes sont appelées prions, induisant même ‘esse à se plier anormalement. Les maladies à prions sont les maladies de la vache folle ou, chez l’homme, les maladies neurodégénératives telles que la maladie de Creutzfeldt-Jakob et l’insomnie familiale mortelle. Une façon de les contrer pourrait être de bloquer le repliement “malade” des prions à l’aide de petites molécules, une stratégie connue sous le nom d’inactivation des protéines pharmacologiques par ciblage intermédiaire de repliement (PPI-FIT), développée par certains chercheurs de l’Université de Milano-Bicocca et de Trente et l’INFN. Et c’est exactement là que le rôle de la Station spatiale entre en jeu.

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01 mars 2023

Cristaux en orbite

Pour comprendre si la stratégie pharmacologique peut réellement fonctionner comme déjà prévu dans passé dans les études en silicone, il faudrait voir la liaison de ces molécules aux protéines lors du processus de repliement. Quelque chose que ceux qui y sont impliqués étudient normalement en cristallisant des protéines puis en les analysant avec des rayons X, un processus qui ne fonctionne cependant pas sur Terre, à cause de la gravité. Et cela pourrait plutôt être favorisé par les conditions de microgravité, expliquent les scientifiques.

“En orbite, il sera possible de générer des cristaux formés par des complexes entre une petite molécule et une forme intermédiaire de la protéine prion, qui dans des conditions de gravité” normales “ne seraient pas stables – dit-il Pietro Roversi, chercheur à l’Institut de biologie agricole et de biotechnologie du Conseil national de la recherche (Cnr-Ibba), entre autres partenaires du projet avec le Téléthon – Ces cristaux peuvent ensuite être analysés à l’aide du rayonnement X produit avec des accélérateurs de particules, pour fournir une image tridimensionnelle photographie du complexe avec un détail de résolution atomique. Des échantillons non cristallins obtenus à partir de la Station spatiale seront également analysés par cryomicroscopie électronique à transmission (Cryo/EM). » Ce n’est qu’alors qu’il sera possible de comprendre si le repliement pathologique des prions peut réellement être bloqué.