TOKYO (AP) — Un robot qui a passé des mois dans les ruines d’un réacteur nucléaire de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi, frappée par le tsunami, a livré jeudi un minuscule échantillon de combustible nucléaire fondu, ce que les responsables de la centrale ont déclaré être une étape vers le début du nettoyage de la centrale. des centaines de tonnes de débris de combustible fondus.
L’échantillon, de la taille d’un grain de riz, a été placé dans un conteneur sécurisé, marquant la fin de la mission, selon Tokyo Electric Power Company Holdings, qui gère l’usine. Il est transporté dans une boîte à gants pour des mesures de taille et de poids avant d’être envoyé à des laboratoires extérieurs pour des analyses détaillées au cours des prochains mois.
Le chef de l’usine, Akira Ono, a déclaré que l’usine fournirait des données clés pour planifier une stratégie de déclassement, développer la technologie et les robots nécessaires et découvrir comment l’accident s’était développé.
Malgré de multiples enquêtes menées au cours des années qui ont suivi la catastrophe de 2011 qui a détruit la centrale et contraint des milliers d’habitants des environs à quitter leurs maisons, une grande partie de l’intérieur hautement radioactif du site reste un mystère.
L’échantillon, le premier à être récupéré à l’intérieur d’un réacteur, était nettement moins radioactif que prévu. Les responsables craignaient qu’il ne soit trop radioactif pour être testé en toute sécurité, même avec un équipement de protection lourd, et ont fixé une limite supérieure pour son retrait du réacteur. L’échantillon était bien en dessous de la limite.
Le 30 octobre, il a prélevé un échantillon pesant moins de 3 grammes (0,01 once) de la surface d’un monticule de débris de combustible fondu se trouvant au fond de la cuve de confinement primaire du réacteur de l’unité 2, a indiqué TEPCO.
Trois jours plus tard, le robot est retourné dans un conteneur fermé, alors que des travailleurs en tenue complète de protection contre les matières dangereuses le retiraient lentement.
Jeudi, le gravier, dont la radioactivité a été enregistrée en début de semaine bien en dessous de la limite supérieure fixée pour sa sécurité environnementale et sanitaire, a été placé dans un conteneur sûr pour être retiré du compartiment.
Le retour de l’échantillon marque la première fois que le combustible fondu est récupéré hors du récipient de confinement.
Fukushima Daiichi a perdu ses principaux systèmes de refroidissement lors du tremblement de terre et du tsunami de 2011, provoquant la fusion de ses trois réacteurs. On estime qu’il y reste 880 tonnes de combustible fondu mortellement radioactif.
Le gouvernement et TEPCO ont fixé un objectif de 30 à 40 ans pour terminer le nettoyage d’ici 2051, ce qui, selon les experts, est trop optimiste et devrait être actualisé. Certains disent que cela prendrait un siècle, voire plus.
Aucun plan spécifique pour l’élimination complète des débris de combustible ou leur élimination définitive n’a été décidé.
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