Un monument aux victimes oubliées de la guerre froide à Saint-Louis prend une nouvelle vie

Le gouvernement fédéral venait de construire un bel édifice neuf pour le Centre d’interprétation du site de Weldon Spring, un musée de l’ère nucléaire du pays et de ses liens profonds avec Saint-Louis. Le musée est construit sur une colline dans le comté de St. Charles, non loin de la rivière Missouri. Il est adjacent à un énorme tas de roches grises et de gravats, sous lequel sont enfouis les sous-produits du traitement de l’uranium que les travailleurs de Mallinckrodt Chemical ont effectué pendant la guerre froide.

Beaucoup de ces travailleurs du fer et les membres de leur famille sont tombés malades de divers maux plus tard dans la vie. L’un d’eux était le père de Brock. Pendant une grande partie de sa vie d’adulte, elle a été l’une des forces motrices du Programme d’indemnisation des maladies professionnelles des employés de l’énergiequi a versé des milliards de dollars aux travailleurs et aux familles qui ont tant donné à l’ère nucléaire américaine.

Brock et d’autres ont plaidé pour un mémorial à ces travailleurs dans le centre d’interprétation d’origine. Le nouveau bâtiment chic n’avait pas de place pour cela, lui a dit un employé du DOE lors d’un appel téléphonique il y a quelques années. Ils voulaient savoir si elle viendrait le récupérer.

“J’étais tellement dévastée”, dit-elle. “Le fait qu’ils n’allaient pas l’inclure dans le nouveau centre m’a complètement brisé.”

Brock a fait ce qu’elle fait le mieux. Elle a rallié les troupes. Tony West, un documentariste, et le révérend Gerry Kleba, un prêtre catholique, ont commencé à brûler les lignes téléphoniques. Un de ces appels m’est parvenu. Peu de temps après avoir visité le centre d’interprétation et m’être vu refuser l’occasion de voir l’ancien mémorial, le DOE a changé d’avis. Bien pour eux.

Ce mémorial, dédié aux hommes et aux femmes qui ont perdu la vie pendant la course aux armements nucléaires, a été placé dans le nouveau centre. Le dimanche à 14 heures, il sera reconsacré. Si vous n’êtes jamais allé au centre d’interprétation, cela vaut le détour ce week-end.

“Les travailleurs de l’uranium n’étaient peut-être pas sur le champ de bataille ni dans les tranchées, mais ils ont certainement servi cette nation”, a déclaré Brock. “Et beaucoup de ces travailleurs ont payé un prix très élevé pour leur service, développant des maladies invalidantes et souvent mortelles.”

L’histoire peut être une drôle de chose. Les souvenirs s’estompent avec le temps.

Lorsque Brock et les ferronniers ont dédié le mémorial en 2004, il y a eu une grande fanfare, avec la présence de deux sénateurs, membres du Congrès et autres dignitaires américains. Mais ces élus ne sont plus au pouvoir. Les bureaucrates fédéraux vont et viennent, les gens oublient. Mais l’uranium vit pour toujours. Et les problèmes liés au rôle de Saint-Louis dans l’enrichissement d’uranium, du projet Manhattan à la guerre froide, n’ont pas disparu.

Témoin le différend en cours sur l’école primaire Jana à Florissant. Il a été fermé définitivement l’automne dernier par le district scolaire de Hazelwood après qu’un rapport d’une entreprise privée ait montré des “niveaux élevés” d’activité radioactive à l’école et dans sa cour de récréation. L’école se trouve dans la plaine inondable de Coldwater Creek, qui a été contaminée par des matières radioactives dès les années 1940.

Le sénateur américain Josh Hawley, un républicain, et le représentant américain Cori Bush, un démocrate, ont déposé une loi «Justice pour Jana» appelant à des tests fédéraux pour les déchets radioactifs dans tous les bâtiments scolaires de Hazelwood, ainsi qu’au financement de nouvelles constructions.

Cela survient alors même que le gouvernement fédéral minimise le risque, affirmant que ses propres tests montrent que Jana Elementary est sûre à utiliser.

“Notre gouvernement a créé ces déchets pour construire l’arme nucléaire la plus meurtrière de l’histoire”, a déclaré Bush dans un communiqué de presse le mois dernier. “Ils ont la responsabilité de le nettoyer et de veiller à ce que la sécurité et le bien-être de notre communauté soient une priorité absolue.”

L’histoire est racontée à travers des artefacts et d’autres expositions au musée moderne de l’acier et du verre situé à côté du point culminant du comté de St. Charles. Une partie de cette histoire au centre d’interprétation de Weldon Spring est patriotique. Certaines d’entre elles racontent une histoire plus compliquée d’échec moral, de mort et de destruction, et d’ouvriers exposés à des dangers inconnus.

Maintenant que le mémorial de Brock aux travailleurs est de retour, l’histoire du musée est plus complète, comme il se doit.

La réalité est que le lien de Saint-Louis avec la guerre froide est teinté de race, de secret et de mort. Si vous êtes déjà allé dans le sous-sol de l’écologiste Kay Drey, où elle possède une mine de documents et de recherches sur le sujet, vous comprendrez les liens profonds avec le passé de cette ville.

Voici comment l’auteure de Saint-Louis, Linda C. Morice, a décrit cette histoire dans son récent livre, “Nuked : Échos de la bombe d’Hiroshima à Saint-Louis”:

“Outre la perte réelle de mes parents et de mon frère, la partie la plus douloureuse de mon association avec Coldwater Creek est de réviser les souvenirs chaleureux de l’enfance pour s’adapter à une sombre réalité”, a écrit Morice, qui a grandi à Florissant. “En tant qu’ancien professeur d’histoire aux États-Unis, il est également troublant de reconnaître la probabilité que la mort de mes proches fasse partie du coût de la Seconde Guerre mondiale.”