Les scientifiques ont d’abord raté la découverte parce que l’anneau de poussière était invisible.
REPUBLIKA.CO.ID, JAKARTA — Les scientifiques ont découvert un nouveau mystère sur l’anneau planète Uranus enterré profondément dans les données de la mission emblématique Voyageur 2 Administration aéronautique et spatiale des États-Unis (NASA). Voyager 2 a survolé Uranus en janvier 1986.
Viyager 2 a découvert 10 lunes et deux anneaux et est devenu le premier et le seul vaisseau spatial à visiter le géant de glace. L’un de ces anneaux, que les scientifiques appellent un anneau zêta, a depuis frustré les astronomes. Ils n’ont même pas pu le retrouver pendant près de deux décennies.
Mais l’année dernière, les chercheurs ont eu l’inattendu : de nouvelles images du système d’anneaux d’Uranus, y compris anneau zêta qui est insaisissable, grâce au processeur d’image amateur Ian Regan. “Pendant longtemps, nous avons pensé que nous n’avions que deux images de cet anneau de Voyager 2”, a déclaré Matthew Hedman, planétologue à l’Université de l’Idaho, lors d’une présentation lors de la réunion annuelle de la division des sciences planétaires de l’American Astronomical Society sur 5 octobre. Espace, Vendredi (14/10/2022).
“Cela montre qu’il y a beaucoup d’informations encore encodées dans les données de Voyager qui valent la peine d’être examinées à nouveau.”
Les scientifiques ont d’abord raté la découverte car l’anneau poussiéreux rougeâtre le plus proche d’Uranus n’est pas visible sur toutes les images. Rehan a dû combiner un certain nombre d’images pour que la fonctionnalité apparaisse.
« Il a pris des centaines d’images, les a empilées, pour produire cette image du système Uranus. C’est la vue la plus complète de l’anneau zêta qui existe et nous ne savions pas qu’elle figurait dans les données de Voyager depuis des décennies”, a déclaré Hedman.
La nouvelle image combinée à deux photos précédentes de Voyager a donné à Hedman et à ses collègues suffisamment d’informations pour calculer la distance de l’anneau à Uranus, environ 23 000 milles (37 mille kilomètres) au-dessus de la planète, et d’estimer sa luminosité.
Mais les deux valeurs se confondent. L’observatoire Keck à Hawaii a recueilli les premières observations d’un anneau zêta depuis Voyager 2 en 2007. Ces observations montrent un anneau à 25 mille millions (40 mille km) au-dessus de la planète – légèrement plus loin d’Uranus que ne le suggèrent les observations de Voyager 2.
« Le truc, c’est que l’emplacement de cet anneau ne correspond pas à l’image du Voyager. Quelque chose a changé à propos de cet anneau au cours des 20 dernières années. Nous ne savons toujours pas exactement ce que c’est”, a déclaré Hedman à propos des observations de Keck.
Et l’anneau zêta n’était pas à quelques centimètres de la planète pendant deux décennies, il est passé inaperçu; il a également enregistré un signal plus fort dans les observations de Keck que dans les viseurs de Voyager 2.
“Il est devenu beaucoup plus lumineux, ce qui signifie que la poussière est entrée dans le système environ 20 de ces années. Maintenant, qu’est-ce que c’est ? Nous ne savons pas”, a déclaré Hedman.
Hedman a suggéré qu’Uranus aurait pu être frappé par une roche spatiale qui s’est fragmentée en débris et s’est installée dans l’anneau zêta, ou peut-être qu’un changement de saison pourrait en être la cause, mais ce ne sont que des idées. Quoi qu’il en soit, ce qui s’est passé a dû être suffisamment dramatique pour affecter les anneaux, mais il est également passé sous le radar des scientifiques.
La NASA commencera à planifier des missions majeures pour explorer le système Uranus dans les années à venir, mais les scientifiques n’auront pas de données sur ces missions avant des décennies. Cependant, Hedman note que le télescope spatial James Webb a capturé une image éblouissante d’un anneau similaire autour de Neptune, qui a été publié en septembre.
« Heureusement, il existe des télescopes qui semblent très bons pour voir les anneaux poussiéreux autour des planètes. Donc ça pourrait être bien”, a-t-il dit.
