Les experts pensent depuis longtemps que les régions profondes des océans de la Terre pourraient abriter les lieux d’origine de toute vie terrestre. Dans l’Atlantique, ils ont donné le nom de « Cité perdue » à un paysage déchiqueté avec des flèches mystérieuses sous lesquelles, selon eux, une chimie antérieure à la vie aurait pu tourbillonner.
Et pour la première fois, des spécialistes ont réussi à entrevoir ce potentiel jardin d’Eden.
Un article paru jeudi dans la revue Science parle d’une équipe de 30 personnes qui a foré dans la région du fond marin médio-atlantique et a extrait près d’un mile de matériaux rocheux extrêmement rares. Jamais auparavant des échantillons de cette taille et provenant d’une telle profondeur n’avaient été trouvés. Ce matériau est au cœur d’une grande théorie sur les origines de la vie.
“Nous l’avons fait”, a déclaré Frieder Klein, membre de l’équipe d’expédition de l’Institut océanographique de Woods Hole à Cape Cod, dans le Massachusetts. “Nous disposons désormais d’un trésor de roches qui nous permettra d’étudier systématiquement les processus qui, selon les gens, ont joué un rôle dans l’émergence de la vie sur cette planète.”
La région forée se trouve à côté de l’une des failles volcaniques qui sillonnent le fond marin mondial comme une couture de basket-ball. Connus sous le nom de crêtes médio-océaniques, ces sites abyssaux abritent des sources chaudes dont les eaux scintillantes libèrent des minéraux dans l’eau froide de l’océan, construisant lentement d’étranges monticules et tours abritant parfois des groupes d’étranges créatures.
Depuis des décennies, les scientifiques émettent l’hypothèse que les sources chaudes ou les roches sous-jacentes ont favorisé des réactions géochimiques qui, il y a des milliards d’années, ont donné naissance à la vie terrestre. Récemment, ils ont accéléré leur recherche d’indices à l’appui.
“Beaucoup de gens effectuent des travaux de laboratoire, des recherches sur papier et des modélisations sur les origines de la vie”, a déclaré Deborah Kelley, océanographe à l’Université de Washington, qui a étudié de tels indices mais qui est indépendante de l’équipe. Cette nouvelle recherche, a-t-il dit, est « vraiment importante ».
Il a ajouté : “Cela pose les bases d’une nouvelle compréhension”.
Au début de l’année dernière, l’expédition, officiellement baptisée Building Blocks of Life, a foré un trou dans les profondeurs de la mer à côté de l’une des plus grandes sources chaudes connues – un site du centre de l’Atlantique situé à environ 2 400 milles à l’est des Bermudes, connu sous le nom de Cité perdue, que le Dr . Kelley a contribué à son inauguration en 2000. Sa plus grande tour est aussi haute qu’un immeuble de 20 étages.
Les carottes prélevées à proximité mesuraient 1 268 mètres de long, soit environ quatre cinquièmes de mile, beaucoup plus profondes et plus substantielles que les échantillons comparables prélevés sous les sources chaudes marines.
Cette opération a permis d’introduire dans les laboratoires scientifiques les premiers longs morceaux de roche provenant du manteau, la couche profonde située entre la croûte terrestre où nous vivons et le noyau de la planète. Il s’agit de la plus grande région de la planète, mais son prix abordable la rend mal connue. Au fil des siècles, les roches chaudes du manteau ont coulé comme un liquide très visqueux qui a lentement érodé la croûte froide de la planète, soulevant les montagnes, déplaçant les continents et provoquant des tremblements de terre.
Les scientifiques s’attendent à ce que des années de découvertes scientifiques découlent d’une analyse détaillée du trésor rocheux, notamment de la manière dont cela affecte la question des origines de la vie.
“Il est trop tôt pour dire quoi que ce soit de très précis car les résultats ne sont pas encore connus”, a déclaré C. Johan Lissenberg, premier auteur de l’article scientifique et pétrologue à l’Université de Cardiff au Pays de Galles. « Mais nous le saurons. C’est la joie.
Cette percée dans le manteau fait partie du Programme international de découverte des océans, un consortium de recherche regroupant plus de 20 pays qui utilise des navires géants pour forer le fond de l’océan et récupérer des échantillons de roches qui révèlent les secrets de la Terre. Le navire est une plate-forme d’exploration pétrolière modifiée, mesurant 470 pieds avec une grue de 200 pieds qui abaisse un foret creux qui s’enfonce dans le fond marin et prélève des échantillons cylindriques de roches et de matériaux profonds.
“Nous avons été impressionnés” par la facilité avec laquelle les échantillons de roche ont été récupérés, a déclaré le Dr. Lissenberg. « Ils ont tendance à se fissurer facilement, ce qui bloque la perceuse. Nous étions comme des enfants dans un magasin de bonbons, regardant émerger noyau après noyau.
La Cité Perdue, comme toutes les sources chaudes profondes, se forme lorsque l’eau se déplaçant sous le fond marin devient suffisamment chaude pour monter librement et se mélanger à l’eau de mer fraîche, provoquant des précipitations minérales qui créent des flèches et des flèches.
Sa découverte a cependant marqué le début scientifique d’une classe de sources chaudes très différente de celles étudiées précédemment, dans lesquelles des cheminées de roche fondue jaillissent de l’eau chaude surchauffée noire de minéraux, surnommées fumeurs noirs. En revanche, la Cité Perdue n’est pas située au-dessus de la ligne de partage médio-atlantique mais sur le côté, l’eau est plus fraîche et les tours sont plus hautes.
Cette découverte a créé une vague d’enthousiasme au sein de la communauté étudiant les précurseurs de la vie, car Michael J. Russell, géochimiste au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, avait prédit l’existence de sources chaudes plus fraîches. Il y voyait un idéal pour prendre soin de la vie.
Cette histoire explique l’enthousiasme actuel de voir ce que l’analyse des échantillons de roches de l’expédition met en lumière. Dr. Klein a déclaré que ces découvertes pourraient être liées aux origines de la vie non seulement sur Terre mais aussi ailleurs dans le système solaire et l’univers.
“L’importance de ce navire et de son noyau ne peut être sous-estimée”, a-t-il déclaré. “C’est une ressource fondamentale pour l’avenir.”
2024-08-08 21:29:26
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