FLAGSTAFF, Arizona (AP) – Le ministère de l’Intérieur a annoncé vendredi qu’il envisagerait de réviser un ensemble de directives pour l’exploitation de deux grands barrages sur le fleuve Colorado dans le premier signe de ce qui pourrait conduire à une action fédérale pour protéger le des réservoirs autrefois massifs mais qui se rétrécissent derrière eux.
Le public a jusqu’au 20 décembre pour peser sur trois options qui cherchent à garder Lac Mead et le lac Powell de tomber si bas qu’ils ne pouvaient plus produire d’électricité ou fournir l’eau dont sept États occidentaux, le Mexique et les tribus dépendent depuis des décennies.
L’une des options permettrait au ministère de l’Intérieur Le US Bureau of Reclamation va prendre des mesures unilatéralescomme il l’a menacé cet été lorsqu’il a demandé aux États de trouver des moyens de réduire considérablement leur utilisation au-delà de ce qu’ils ont déjà proposé et ont été mandatés pour réduire.
“Le ministère de l’Intérieur continue de poursuivre une approche collaborative et consensuelle pour faire face à la crise de la sécheresse qui afflige l’Occident”, a déclaré la secrétaire à l’Intérieur Deb Haaland dans un communiqué. “Dans le même temps, nous nous engageons à prendre les mesures rapides et décisives nécessaires pour protéger le système du fleuve Colorado et tous ceux qui en dépendent.
L’annonce de l’agence intervient plus de quatre mois après que le commissaire à la remise en état, Camille Touton, a déclaré pour la première fois au Congrès que l’utilisation de l’eau devait être réduite de manière drastique en raison de la sécheresse et de la surutilisation. taxer le fleuve — un approvisionnement en eau essentiel pour les agriculteurs, les villes et les tribus de l’ouest des États-Unis, ainsi que du Mexique.
Les sept États qui exploitent la rivière n’ont pas réussi à atteindre la date limite initiale de Touton en août et travaillent depuis pour parvenir à un compromis. Il semble maintenant peu probable qu’un grand accord soit conclu. Entre-temps, le bureau a offert des milliards de dollars fédéraux pour payer les agriculteurs et les villes afin qu’ils réduisent leurs dépenses.
Mais la nouvelle action de l’Intérieur marque la première fois qu’il fait un pas clair vers l’imposition de ses propres coupes obligatoires. L’agence anticipe l’évolution des conditions de déclaration des pénuries d’eau dans le bassin inférieur du fleuve. Le lac Mead et le lac Powell étaient à moitié pleins lorsque les lignes directrices de 2007 ont été approuvées et sont maintenant remplis à environ un quart.
Les deux autres options du plan du Bureau of Reclamation sont de laisser les États, les tribus et les organisations non gouvernementales parvenir à un consensus, ou ne rien faire, ce qui est une alternative standard dans les déclarations d’impact environnemental.
Le Bureau of Reclamation prévoit de produire un projet au printemps prochain basé sur les commentaires du public. Une décision finale pourrait intervenir à la fin de l’été 2023, à peu près au moment où le bureau annoncera toute coupure d’eau pour l’année suivante.
La lignes directrices 2007 et un plan d’urgence en cas de sécheresse qui se chevauche et approuvé en 2019 visait à donner aux États plus de certitude quant à leur approvisionnement en eau. Pour les États du bassin inférieur – Californie, Arizona et Nevada – les accords fixent des niveaux d’élévation au lac Mead, à la frontière entre l’Arizona et le Nevada, auxquels ils sont soumis à des réductions obligatoires et volontaires. Le Mexique supporte également les coupes.
Les utilisateurs d’eau ont été retardés dans la renégociation des accords qui expirent en 2026 parce que la sécheresse et le changement climatique ont forcé une action plus rapide.
Nevada, Arizona et Mexique devront réduire leur consommation d’eau en 2023 pour une deuxième année consécutive en vertu des accords existants. La Californie est bouclée à des altitudes plus basses dans le lac Mead. L’Arizona a été contraint de renoncer à 21% de son approvisionnement total du fleuve Colorado. Les agriculteurs du centre de l’Arizona, les tribus et les villes en pleine croissance comme Scottsdale en ressentent les effets.
Tom Buschatzke, directeur du département des ressources en eau de l’Arizona, a déclaré qu’il espérait que le bureau exigerait des réductions des utilisateurs d’eau plutôt que de compter sur une action volontaire. Mais il a également averti que la perspective de coupes obligatoires pourrait rendre moins probable que les fermes ou les villes choisissent de renoncer à une partie de leur eau, qualifiant cela de “jeu à somme nulle”.
Pourtant, tout ce qui se traduit par des économies est une action valable, a-t-il déclaré.
“La situation dans mon esprit est si grave, nous sommes si proches du bord”, a-t-il déclaré lors d’une récente interview.
Le Bureau of Reclamation a également déclaré qu’il publierait un rapport l’année prochaine sur les moyens de tenir compte de l’évaporation, des infiltrations et d’autres pertes lorsque l’eau se dirige vers les États, les villes et les tribus.
À la mi-octobre, le bureau a annoncé un processus de paiement des agriculteurs et des villes de l’Arizona, de la Californie et du Nevada pour conserver l’eau du fleuve Colorado. Selon une option, ils peuvent être payés jusqu’à 400 $ par acre-pied d’eau (325 850 gallons) laissé dans le lac Mead. Jusqu’à présent, seule la communauté indienne de Gila River en Arizona a publiquement exprimé son intérêt pour cette option, affirmant qu’elle conservera jusqu’à 125 000 acres pieds d’eau (40,7 milliards de gallons) sur sa réserve et offrira 125 000 acres pieds supplémentaires d’eau stockée sous terre aux villes chaque année. pour les trois prochaines années.
Mais les agriculteurs de Californie et d’Arizona disent que ce n’est pas assez d’argent pour couvrir les pertes s’ils laissent des champs non plantés ou pour payer des choses comme l’installation de systèmes d’irrigation plus efficaces. Au lieu de cela, ils prévoient de demander de l’argent via une option différente qui leur permet de nommer leur prix – et de justifier pourquoi ils le méritent.
L’Imperial Irrigation District, qui fournit de l’eau aux fermes du sud-est de la Californie, a déclaré qu’il pouvait conserver jusqu’à 250 000 acres pieds d’eau (81,5 milliards de gallons). Mais les responsables n’ont pas précisé le prix qu’ils prévoient de mettre sur ces économies. Les agriculteurs du comté de Yuma en Arizona veulent également plus d’argent.
Un troisième pot d’argent offrirait un paiement pour des projets plus importants visant à réaliser des économies d’eau à long terme, comme arracher l’herbe décorative dans les zones urbaines ou construire de petits systèmes de stockage à la ferme qui permettent aux agriculteurs de stocker plus facilement l’eau plutôt que de la perdre. au ruissellement.
Le bureau indique que les utilisateurs d’eau qui acceptent les paiements de 400 $ peuvent être prioritaires pour cet argent par rapport aux utilisateurs qui en veulent plus pour la conservation à court terme.
L’engagement des agriculteurs californiens fait partie d’une vaste offre des utilisateurs d’eau de l’État visant à économiser jusqu’à 9% de l’eau de sa rivière. Cela dépend d’un paiement et d’une aide adéquats pour la mer de Salton, un lit de lac asséché alimenté par le ruissellement agricole.
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Ronayne a rapporté de Sacramento, en Californie.
