Un nouveau regard sur un Lorrainosaure dans un musée révèle que les plésiosaures ont évolué plus tôt qu’on ne le pensait

Une équipe de paléontologues du Naturkunde-Museum Bielefeld, Adenauerplatz, de l’Académie polonaise des sciences, du Musée d’histoire naturelle du Luxembourg et du Musée de l’évolution de l’Université d’Uppsala a découvert, grâce à l’étude d’un fossile de Lorrainosaure résidant au Musée national d’histoire naturelle (MNHN) du Luxembourg, que le clade auquel il appartenait, Plesiosauria, a évolué plus tôt qu’on ne le pensait auparavant. Leur article est publié dans la revue Rapports scientifiques.

Les plésiosaures étaient un clade d’anciennes créatures ressemblant à des requins qui parcouraient au moins un des océans du monde il y a des millions d’années. Leur grande taille et leurs dents semblables à celles d’un alligator leur ont valu le surnom de « meurtriers des mers ». Bien que les découvertes de fossiles soient rares, les paléontologues ont appris que certaines sous-espèces de grands plésiosaures atteignaient environ 14,5 mètres de long, soit environ deux fois plus long que l’orque moderne. Ils possédaient également deux paires de nageoires latérales, ce qui leur permettait de poursuivre leurs proies avec plus de dextérité que les requins modernes.

En 1983, un groupe de paléontologues amateurs a découvert un fossile de plésiosaure près de Lorrain, en France. Ils ont contacté une équipe du MNHN, dont les membres l’ont déterré, étudié puis exposé, où il se trouve depuis lors. Dans ce nouvel effort, l’équipe de recherche a jeté un nouveau regard sur le fossile et en a appris davantage sur lui et ses ancêtres.

Les chercheurs ont commencé leur nouvelle étude après avoir constaté que le fossile de Lorrainosaurus représentait un nouveau genre et lui ont donné un nouveau nom : Lorrainosaurus. Ils ont également noté qu’il semblait petit par rapport à d’autres fossiles apparentés qui ont été découverts, avec seulement 6 mètres de longueur, soit environ la longueur des grands blancs modernes les plus longs.

En examinant ses caractéristiques de plus près et en les comparant avec d’autres fossiles trouvés, l’équipe a conclu que le Lorrainosaurus était l’un des premiers plésiosaures et qu’il avait donné naissance à certains des plus grands reptiles marins des époques ultérieures. Les plésiosaures, note l’équipe, ont été un prédateur majeur pendant environ 80 millions d’années.

Les chercheurs ont également trouvé des preuves que les plésiosaures se sont développés plus tôt que prévu – dès le Jurassique moyen – et qu’ils vivaient principalement dans une partie de l’océan qui correspond aujourd’hui à l’Europe occidentale.