Un nouvel espoir pour l’alerte précoce aux tremblements de terre

Les alertes sismiques les plus précoces possibles pourraient sauver des vies et réduire les dommages consécutifs coûteux. Cependant, malgré de nombreuses approches au cours des dernières décennies, il n’a pas encore été possible de prévoir les séismes avec certitude et à court terme. Une étude menée par deux sismologues donne un nouvel espoir : comme ils le rapportent dans la revue Science, une analyse des données des capteurs de position dans les régions sismiques pourrait avertir d’un fort tremblement de terre jusqu’à deux heures à l’avance.

Quentin Bletery de l’Université de la Côte d’Azur et Jean-Mathieu Nocquet de l’Université Paris Cité ont concentré leur étude sur 90 séismes très forts de magnitude 7 et plus. Celles-ci se sont produites au cours des dernières décennies dans les régions côtières très menacées autour du Pacifique, dans le nord de la Turquie, en Iran et en Indonésie. Pour tous les tremblements de terre, les deux sismologues ont analysé les données de position GPS haute résolution d’un total de 3026 stations de mesure qui avaient été recueillies jusqu’à 48 heures avant le tremblement de terre.

Les stations de mesure ont enregistré des mouvements infimes de la surface terrestre dans les zones de fracture des régions sismiques. La force de ces mouvements peut être déterminée à l’aide du moment sismique : une mesure en Newton mètres de la force d’un mouvement terrestre. Les dimensions d’un mouvement et sa force sont prises en compte. Dans leur analyse, les chercheurs ont déterminé comment le moment sismique changeait toutes les cinq minutes. Le résultat : Environ deux heures avant le tremblement principal, les valeurs ont augmenté de façon exponentielle.

Dans les étapes suivantes, Bletery et Nocquet ont vérifié si ce comportement était significatif ou s’il s’agissait simplement d’un changement aléatoire des valeurs mesurées. En fait, l’analyse statistique a confirmé que ces valeurs mesurées ne pouvaient s’expliquer que par des fluctuations aléatoires dans une proportion infime de 0,3 %. Il y a donc de fortes chances que l’augmentation exponentielle du moment sismique deux heures avant qu’un tremblement de terre ne se produise puisse servir de signal d’alarme.

Cependant, avant que ces connaissances puissent conduire à un avertissement pratique de tremblement de terre, d’autres investigations doivent suivre. De plus, l’analyse est basée exclusivement sur les tremblements de terre passés – cette méthode devrait d’abord faire ses preuves pour les tremblements de terre futurs. Cela nécessite un réseau dense de stations de mesure, qui n’existe pas encore dans toutes les régions sismiques. Cependant, si ces obstacles devaient également être surmontés à l’avenir, non seulement les ponts et les gazoducs pourraient être fermés ou les centrales électriques fermées avec un délai d’avertissement de deux heures. Il serait également possible d’évacuer les bâtiments et de faire fuir la population sinistrée vers des abris adaptés.