Un nutriment Copycat laisse les tumeurs pancréatiques affamées et pourrait éclairer le traitement du cancer

Une étude menée par des scientifiques de Sanford Burnham Prebys suggère une approche entièrement nouvelle pour traiter le cancer du pancréas. La recherche montre que nourrir les tumeurs avec une copie d’un nutriment important les prive du carburant dont elles ont besoin pour survivre et se développer. La méthode, décrit dans le journal Cancer naturel, a été utilisé dans les premiers essais cliniques sur le cancer du poumon. Cependant, les propriétés uniques du cancer du pancréas pourraient faire de cette stratégie un candidat encore plus efficace pour le pancréas.

“Le cancer du pancréas dépend beaucoup plus du nutriment glutamine que les autres cancers, de sorte que les thérapies qui peuvent interférer avec la capacité des tumeurs à accéder à la glutamine pourraient être très efficaces”, explique l’auteur principal Cosimo Commisso, Ph.D., directeur et professeur agrégé du Cancer. Programme de métabolisme et de microenvironnement à Sanford Burnham Prebys.

Le cancer du pancréas est relativement rare, représentant seulement 3 % de tous les cancers. Cependant, il présente l’un des taux de survie les plus faibles parmi les cancers : la plupart des gens ne vivent que trois à six mois après avoir reçu un diagnostic de cette maladie.

“Au cours de la dernière décennie, les taux de survie au cancer du pancréas ont connu une amélioration notable, mais ils tournent toujours autour de 10 % seulement”, explique Commisso. “Il existe un besoin urgent de nouveaux traitements pour ces cancers.”

L’un des défis du traitement du cancer du pancréas est lié aux propriétés physiques des tumeurs elles-mêmes.

“Les tumeurs pancréatiques ont tendance à être emballées dans un tissu conjonctif dense qui les maintient encapsulées du reste du corps et coupe leur apport en oxygène”, explique Commisso. “En conséquence, ces cancers développent des propriétés métaboliques uniques par rapport à d’autres tumeurs, et c’est quelque chose que nous pourrons peut-être exploiter avec de nouveaux traitements.”

L’une des particularités métaboliques du cancer du pancréas est qu’il dépend fortement de la glutamine pour produire l’énergie nécessaire à la croissance et à la survie. Dans le passé, les scientifiques ont tenté de bloquer l’accès à la glutamine pour ralentir la croissance des tumeurs pancréatiques, mais c’est plus facile à dire qu’à faire.

La nouvelle méthode repose sur une molécule appelée DON qui présente des similitudes structurelles avec la glutamine mais ne peut pas réellement être utilisée comme source de nutriments. En étudiant des souris, l’équipe de recherche a découvert que le DON ralentissait considérablement la croissance des tumeurs pancréatiques et empêchait leur propagation.

Bien que le DON ait pu empêcher les tumeurs pancréatiques d’utiliser la glutamine, les cellules cancéreuses du pancréas peuvent utiliser d’autres nutriments pour se développer en l’absence de glutamine. Pour lutter contre cet effet, les chercheurs ont combiné le DON avec un traitement anticancéreux existant qui bloque le métabolisme de l’asparagine, un autre nutriment important. Le traitement combiné a eu un effet synergique, aidant à prévenir la propagation des tumeurs pancréatiques à d’autres organes distants, tels que le foie et les poumons.

“Avec le DON, les cellules cancéreuses ne peuvent pas utiliser la glutamine, mais elles peuvent commencer à dépendre d’autres nutriments comme réserve, notamment l’asparagine”, explique Commisso. “Nous pensions que si nous pouvions les empêcher d’utiliser de la glutamine et de l’asparagine, les tumeurs n’auraient plus d’options.”

Bien que ce soit la première fois que cette combinaison de traitements soit proposée pour un cancer, l’approche consistant à utiliser le DON seul a déjà progressé jusqu’aux premiers essais cliniques sur le cancer du poumon.

“C’est particulièrement excitant, car l’explorer davantage chez les patients atteints d’un cancer du pancréas pourrait être relativement simple, puisque les modèles d’étude existent pour d’autres tumeurs solides”, ajoute Commisso. “Cela pourrait changer la donne pour le cancer du pancréas, et une grande partie du travail préclinique nécessaire pour le rationaliser est déjà en cours.”