Un pas de plus vers l’origine mystérieuse des dinosaures

Actuellement, les plus anciens fossiles de dinosaures connus remontent à environ 230 millions d’années et proviennent de sites du Brésil, d’Argentine et du Zimbabwe (aujourd’hui sur des continents séparés, mais à l’époque réunis dans le supercontinent Gondwana). Cependant, les caractéristiques de tous ces spécimens indiquent qu’il ne s’agissait pas des premiers dinosaures à exister, mais qu’il s’agissait au contraire de créatures très bien adaptées qui évoluaient depuis longtemps, peut-être même des millions d’années. C’est-à-dire que cachés quelque part, dans des sites encore à découvrir, devraient se trouver des fossiles de dinosaures bien plus anciens que ceux apparus jusqu’à présent. Quelque part, oui, mais où ?

Aujourd’hui, une équipe de paléontologues dirigée par des chercheurs de l’University College de Londres pense que les restes de ces premiers dinosaures pourraient attendre au plus profond de la forêt amazonienne et d’autres régions équatoriales d’Amérique du Sud et d’Afrique.

Une origine incertaine

La nouvelle étude, qui vient d’être publiée dans « Biologie actuelle »a soigneusement analysé les lacunes des archives fossiles et a conclu que les premiers dinosaures sont probablement apparus dans une région équatoriale chaude de ce qui était alors le supercontinent Gondwana, qui englobait à l’époque le Congo actuel, le désert du Sahara et le bassin amazonien.

“Les dinosaures sont bien étudiés”, explique Joel Heath, auteur principal de l’étude, “mais nous ne savons toujours pas vraiment d’où ils viennent. Les archives fossiles comportent des lacunes si grandes qu’elles ne peuvent pas être prises au pied de la lettre. Notre modèle suggère que les premiers dinosaures pourraient être originaires de l’ouest du Gondwana et à basse latitude. “C’est un environnement plus chaud et plus sec qu’on ne le pensait auparavant, composé de zones semblables à des déserts et des savanes.”

«Jusqu’à présent – poursuit le chercheur – aucun fossile de dinosaure n’est apparu dans les régions d’Afrique et d’Amérique du Sud qui formaient autrefois cette partie du Gondwana. “Cependant, cela pourrait être dû au fait que les chercheurs n’ont pas encore trouvé les bonnes roches, en raison d’une combinaison d’inaccessibilité et d’un manque relatif d’efforts de recherche dans ces domaines.”

L’étude de Heath et de ses collègues était basée sur des fossiles et des arbres évolutifs de dinosaures et de leurs proches reptiles, ainsi que sur la géographie de l’époque. Et il a pris en compte les lacunes des archives fossiles dans les régions du monde où aucun reste n’a été trouvé et pour lesquelles nous ne disposons même pas d’informations complètes.

Les premiers dinosaures

Ce que nous savons, c’est que, lors de leur apparition, les premiers dinosaures étaient largement dépassés en nombre par leurs « cousins ​​», les reptiles, parmi lesquels les ancêtres des crocodiles, les pseudosuchiens (un groupe abondant qui comprend d’énormes espèces pouvant atteindre 10 mètres de long). ) et les ptérosaures, les premiers animaux à avoir développé le « vol propulsé », car ils volaient en battant des ailes au lieu de planer, et qui ont atteint la taille d’avions de combat.

Bien au contraire, les premiers dinosaures étaient bien plus petits que leurs descendants : plus de la taille d’une poule ou d’un chien que d’un Diplodocus. Ils étaient également bipèdes, puisqu’ils marchaient sur leurs deux membres inférieurs, et on pense qu’ils étaient pour la plupart omnivores. Les dinosaures n’ont pu commencer à dominer le monde que bien plus tard, lorsque, il y a environ 200 millions d’années, des éruptions volcaniques ont anéanti une bonne partie de leurs parents reptiliens.

La région la plus probable

Selon la nouvelle étude, les dinosaures, ainsi que certains reptiles, sont apparus dans les basses latitudes de l’ancien Gondwana, d’où ils se sont ensuite propagés vers le sud du continent et jusqu’à la Laurasie, le supercontinent adjacent au nord, qui s’est ensuite divisé en Europe, en Asie et en Amérique du Nord.

Selon les chercheurs, cette région est la plus probable pour l’origine des dinosaures car c’est un point intermédiaire entre l’endroit où les premiers fossiles ont été trouvés, dans le sud du Gondwana, et la zone où les fossiles de plusieurs de leurs dinosaures ont été découverts à proximité. parents, au nord en Laurasie.

Comme on ne sait pas exactement comment les dinosaures les plus anciens étaient liés les uns aux autres, Heath et son équipe ont décidé de tester leur modèle sur trois arbres évolutifs différents. Et celui qui concordait le mieux était celui qui proposait l’origine gondwanienne de l’arbre et considérait les silesauridés (traditionnellement considérés comme des « cousins ​​» des dinosaures, mais pas des dinosaures eux-mêmes) comme des ancêtres directs des dinosaures ornithischiens.

Les ornithischiens, l’un des trois principaux groupes de dinosaures qui comprenaient plus tard les stégosaures herbivores et les tricératops, sont mystérieusement absents des archives fossiles de cette première époque des dinosaures. Mais si les silésauridés s’avéraient être les ancêtres des ornithischiens, cette lacune dans l’arbre évolutif serait soudainement comblée.

Philip Manion, auteur principal de l’étude, explique que « nos résultats suggèrent que les premiers dinosaures pourraient avoir été bien adaptés aux environnements chauds et arides. Parmi les trois principaux groupes de dinosaures, un groupe, celui des sauropodes, qui comprend le brontosaure et le Diplodocus, semble conserver sa préférence pour un climat chaud, restant dans les latitudes les plus basses de la Terre. Et des preuves suggèrent que les deux autres groupes, les théropodes et les ornithischiens, pourraient avoir développé la capacité de générer leur propre chaleur corporelle quelques millions d’années plus tard, au cours de la période jurassique, leur permettant de prospérer dans des régions plus froides, notamment aux pôles. Au total, le long règne des dinosaures sur Terre a duré plus de 135 millions d’années. Et il a fallu une grande catastrophe à l’échelle planétaire pour les faire disparaître.