Un pasteur de Floride accusé de obtenir frauduleusement 8 millions de dollars dans les fonds de secours de Covid est en mauvaise santé et semble incapable de parler, a déclaré son avocat après avoir omis de comparaître devant le tribunal.
“Il y a de graves problèmes médicaux”, a déclaré mercredi Erin Hyde à un juge fédéral à Orlando, selon une transcription de l’audience obtenue par NBC News.
Evan Edwards, 64 ans, et son fils Josh, 30 ans, ont été arrêtés à leur domicile de New Smyrna Beach plus tôt dans la journée. Ils risquent chacun jusqu’à 30 ans de prison s’ils sont reconnus coupables du chef de complot en vue de commettre une fraude bancaire.
Ce qui devait être leur première comparution devant le tribunal s’est déroulé très rapidement.
Evan Edwards ne s’est pas présenté après avoir dit aux policiers qu’il avait des problèmes médicaux et a refusé de monter dans son fauteuil roulant dans une cellule de détention du tribunal, a déclaré au juge l’assistante du procureur américain Kara Wick.
Cela a incité le juge d’instruction américain David Baker à demander à son avocat si elle avait eu la chance de lui parler.
“J’ai essayé, Votre Honneur”, a déclaré Hyde, selon la transcription. “M. Edwards semble être non verbal. Je ne sais pas s’il a compris quoi que ce soit que j’ai dit.”
Hyde a ajouté: “Je n’ai reçu aucune réponse de sa part. S’il a dit un mot ou deux, ce n’étaient pas des mots dans une phrase complète ou qui étaient pertinents par rapport à ce dont je parlais.
Baker a ordonné qu’Evan Edwards soit détenu et évalué par un médecin.
Les choses ont pris une tournure plus étrange lorsque le juge a tourné son attention vers Josh Edwards, qui s’est présenté dans la salle d’audience.
Son avocat, Charles E. Taylor Jr., a déclaré qu’il avait du mal à communiquer avec son client, qui a suggéré qu’il avait un autre avocat. Taylor a dit au juge qu’il avait contacté cet avocat, mais que l’avocat avait dit qu’il ne représentait pas Josh Edwards.
“Donc, tout ce que je pouvais tirer de lui, c’était qu’il voulait parler avec son avocat, ce qu’il n’avait pas, et sa mère et sa sœur, qui sont actuellement dans la salle d’audience”, a déclaré Taylor.
« Votre Honneur, c’est la première fois que cela m’arrive. Je crois qu’il y a un problème de compétence dans ce cas.
Le juge a ensuite posé trois questions à Josh Edwards – Pouvez-vous m’entendre? Etes-vous souffrant? Comprenez-vous où vous êtes? – et chacun n’a suscité aucune réponse.
Le juge a alors annoncé qu’il ordonnerait une expertise psychiatrique, ce qui a incité le procureur à intervenir.
“Je n’ai aucune objection à cela, Votre Honneur”, a déclaré Hyde. “Je voudrais noter pour mémoire, cependant, que les agents ont interagi avec M. Josh Edwards ce matin, et il leur parlait et leur répondait très bien.”
Si Josh Edwards faisait semblant d’être atteint d’incapacité mentale, ce ne serait pas la première fois qu’une personne accusée d’un crime feindrait des problèmes de santé mentale. Dans le cas peut-être le plus célèbre, le gangster Vincent “The Chin” Gigante a retardé son procès pour racket pendant des années en agissant comme un fou – un geste qui lui a valu un deuxième surnom, “Oddfather”.
L’audience de 13 minutes s’est terminée lorsque l’avocat d’Evan Edwards a déclaré au juge qu’il y avait de graves inquiétudes concernant sa santé.
Les avocats d’Evan et de Josh Edwards n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Le père et le fils ont été placés en garde à vue cinq mois après une Reportage de NBC News ont soulevé des questions sur les raisons pour lesquelles ils n’avaient pas été inculpés dans l’escroquerie présumée, que les procureurs fédéraux ont décrite pour la première fois dans des documents judiciaires en décembre 2020.
L’affaire est centrée sur une demande de prêt du programme de protection des chèques de paie que Josh Edwards a déposée en avril 2020. La demande indiquait que l’organisation religieuse de la famille, ASLAN International Ministry, comptait 486 employés et une masse salariale mensuelle de 2,7 millions de dollars.
ASLAN a reçu un prêt de 8,4 millions de dollars alors que la pandémie faisait rage. Mais les procureurs fédéraux disent que les allégations contenues dans la demande étaient fausses.
Evan et Josh Edwards savaient que le nombre réel d’employés d’ASLAN et les charges salariales mensuelles réelles étaient “significativement inférieurs, voire totalement inexistants”, selon un acte d’accusation non scellé mercredi.
Les deux hommes, originaires du Canada, ont été accusés d’un total de six chefs d’accusation, dont complot en vue de commettre une fraude bancaire et une fraude au visa.
Les arrestations n’étaient pas leur première confrontation avec les forces de l’ordre.
En septembre 2020, des agents fédéraux se sont présentés au domicile des Edwards pour exécuter un mandat de perquisition, mais personne n’était là et l’endroit avait été « vidé », selon une plainte de confiscation civile.
Plus tard dans la journée, des policiers de Floride ont arrêté le SUV Mercedes de la famille alors qu’ils se dirigeaient vers le nord sur une autoroute du centre de la Floride, à environ 150 miles de leur domicile, selon un rapport de police.
Des agents fédéraux sont arrivés et ont trouvé un certain nombre d’objets suspects dans le véhicule, que Josh Edwards conduisait.
Evan Edwards, assis sur le siège du passager avant, avait une imprimante laser sur ses genoux. Sur un siège passager arrière, à côté de sa femme et de sa fille, se trouvaient deux sacs poubelles transparents remplis de documents déchiquetés, selon la plainte de confiscation civile.
Les appareils électroniques personnels de la famille ont été fourrés dans un soi-disant sac Faraday, qui bloque les fréquences radio pour éviter d’être suivi.
Il y avait aussi des valises pleines de dossiers financiers, deux autres sacs Faraday avec des ordinateurs portables et des tablettes à l’intérieur, un destructeur de documents et plusieurs sacs à dos contenant des disques durs externes et des clés USB, selon la plainte.
Les quatre membres de la famille ont été placés en garde à vue. Ils ont été accusés d’avoir déposé des documents d’immigration frauduleux à la frontière canadienne; ils ont été libérés le lendemain après l’abandon des charges.
Six mois plus tard, en avril 2021, un juge fédéral de Floride a ordonné la confiscation des 8,4 millions de dollars que la famille Edwards avait reçus après que le gouvernement eut affirmé qu’il s’agissait du produit d’infractions de fraude bancaire et de blanchiment d’argent. La famille Edwards n’a pas contesté la saisie.
Ils avaient essayé d’utiliser l’argent pour acheter une maison de 3,7 millions de dollars et de 4 700 pieds carrés dans un nouveau développement de Disney World appelé Golden Oaks, selon les procureurs.
Mais l’affaire n’a jamais abouti. Les autorités ont saisi les 868 000 $ qui avaient été mis de côté pour l’acompte.
Cet article a été initialement publié le NBCNews.com
