Un pasteur de Floride et son fils ont été arrêtés mercredi pour avoir obtenu frauduleusement plus de 8 millions de dollars en fonds de secours fédéraux Covid et tenté d’utiliser une partie de l’argent pour acheter une maison de luxe près de Walt Disney World.
Evan Edwards et son fils, Josh, 30 ans, ont été placés en garde à vue cinq mois après qu’un reportage de NBC News a soulevé des questions sur les raisons pour lesquelles ils n’avaient pas été inculpés dans l’escroquerie présumée, que les procureurs fédéraux ont identifié pour la première fois dans des documents judiciaires en décembre 2020.
Il n’était pas immédiatement clair si la famille avait engagé un avocat.
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L’affaire remonte à avril 2020 lorsque Josh Edwards a demandé un prêt de 6 millions de dollars du programme de protection des chèques de paie pour couvrir la masse salariale, le loyer et les services publics pour le ministère de sa famille. Dans la demande de prêt, il a affirmé que l’organisation, ASLAN International Ministry, comptait 486 employés et une masse salariale mensuelle de 2,7 millions de dollars, selon une plainte fédérale pour confiscation.
ASLAN International a finalement été approuvé pour un prêt de 8,4 millions de dollars.
Mais lorsque les enquêteurs fédéraux se sont présentés au bureau du ministère à Orlando, la porte était verrouillée et les employés des entreprises voisines leur ont dit que personne n’avait jamais été vu à l’intérieur, selon la plainte. Un examen du site Web du ministère a révélé que les liens de don étaient inactifs et que des sections de texte avaient apparemment été extraites d’autres sites religieux, selon la plainte.
Il y avait d’autres drapeaux rouges. L’homme qui figurait sur la demande de prêt en tant que comptable du ministère souffrait de démence et n’avait pas travaillé pour l’organisation depuis 2017, ont déclaré les procureurs fédéraux dans des documents judiciaires, citant un entretien avec le fils de l’homme.
La famille Edwards, originaire du Canada, a fait du travail missionnaire en Turquie pendant de nombreuses années avant de déménager en Floride en 2019. Ils se sont installés dans une communauté nouvellement construite à New Smyrna Beach, située à environ une heure de route d’Orlando. En septembre 2020, des agents fédéraux sont descendus au domicile pour exécuter un mandat de perquisition, mais personne n’était là et l’endroit avait été « vidé », selon la plainte de confiscation civile.
Des policiers de Floride ont arrêté le SUV Mercedes de la famille plus tard dans la soirée. Ils accéléraient sur la I-75 au nord de Gainesville, selon un rapport de police.
Des agents fédéraux sont arrivés sur les lieux et ont trouvé des sacs de documents déchiquetés dans le véhicule, ainsi que des valises pleines de dossiers financiers et leurs appareils électroniques fourrés dans des soi-disant sacs Faraday, qui bloquent les fréquences radio pour les empêcher d’être suivis, selon le plainte pour confiscation civile.
La famille a été placée en garde à vue pour une accusation d’immigration sans rapport avec elle, mais a été libérée le lendemain lorsque l’affaire a été classée, selon les archives judiciaires.
Six mois plus tard, en avril 2021, un juge fédéral de Floride a ordonné la confiscation des 8,4 millions de dollars que la famille Edwards avait reçus après que le gouvernement eut affirmé qu’il s’agissait du produit d’infractions de fraude bancaire et de blanchiment d’argent. La famille Edwards n’a pas contesté la saisie.
Ils avaient essayé d’utiliser une partie de l’argent pour acheter une maison de 3,7 millions de dollars dans un nouveau développement de Disney World appelé Golden Oaks, selon la plainte.
Mais l’affaire n’a jamais abouti. Les autorités ont saisi les 868 000 $ qui avaient été mis de côté pour l’acompte sur la maison de 4 700 pieds carrés, selon la plainte.
