Valeria Ordoñez Ghio
(CNN) — Dans les images du photographe Zhang Xiao du festival Shehuo, une célébration ancienne encore célébrée dans certaines parties du nord de la Chine pendant le Nouvel An lunaire, la vie rurale prend vie avec quelque chose de beaucoup plus fantastique.
Des villageois habillés en grues, coqs et lions mythiques posent pour des portraits au milieu des cultures ou des terres en jachère. Des artistes costumés défilent devant des maisons en briques sur fond brumeux, leurs yeux masqués semblant perdus dans leurs pensées. Dans un champ de blé récolté, un groupe de près d’une douzaine d’hommes s’alignent pour brandir une marionnette dragon colorée.
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Dans son nouveau livre « Community Fire », Zhang a déclaré qu’il souhaitait capturer la « déconnexion » surréaliste entre la vie quotidienne des gens et les personnages mythiques qu’ils assument.
«Ses personnages semblaient venir du ciel lui-même et… formaient une immense scène théâtrale qui transcendait les limites de la réalité, transportant un groupe de somnambules dans un monde onirique», écrit-il. “J’ai marché parmi eux et je les ai photographiés tranquillement parce que je ne voulais pas les réveiller.”
Une jeune fille attend d’enfiler son costume complet avant les festivités dans le village de Huanghuayu, province du Shaanxi. (Zhang Xiao)
Enracinés dans d’anciennes pratiques agricoles de culte du feu et de la terre, les rituels folkloriques de Shehuo (souvent traduits par « terre et feu ») impliquaient traditionnellement la prière pour la bonne fortune et des récoltes abondantes, ou pour éloigner les démons. Les festivités varient selon les régions, mais elles voient désormais généralement divers artistes, des échassiers aux chanteurs d’opéra, défiler dans les rues ou présenter des spectacles.
Aujourd’hui, les célébrations coïncident avec le Nouvel An lunaire, qui a commencé samedi. En tant que tels, ils englobent de nombreuses traditions, telles que les foires des temples et les danses du lion, qui étaient pratiquées en Chine à cette époque. (Les célébrations du Nouvel An lunaire durent généralement plus de deux semaines, le festival Shehuo ayant lieu le 15e et dernier jour de la saison.)
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Les célébrations de Shehuo ont été reconnues par le gouvernement chinois sur sa liste du « patrimoine culturel immatériel » de style UNESCO. Mais la place du festival dans un pays à urbanisation rapide reste menacée, a déclaré Zhang, ajoutant que la plupart des artistes qu’il a rencontrés avaient émigré vers les villes et ne retournaient dans leurs villages que pour les vacances.
Un groupe d’amis pose avec une grande marionnette dragon dorée. (Zhang Xiao)
“L’importance des coutumes traditionnelles ne peut plus répondre aux besoins de la vie moderne”, a déclaré le photographe par courrier électronique à CNN. « Les jeunes d’aujourd’hui sont plus préoccupés par Internet et les jeux. Ils ne veulent même pas essayer de comprendre les cultures traditionnelles. Je pense que c’est triste.”
Le e-commerce et la mort de l’artisanat
Dans l’espoir de documenter les traditions en voie de disparition du festival, ainsi que les costumes et accessoires qui leur sont associés, Zhang a passé plus d’une décennie à photographier les événements Shehuo dans les villages des provinces du Shaanxi et du Henan. Une sélection d’images, prises entre 2007 et 2019, est actuellement exposée aux États-Unis, au Peabody Museum of Archaeology and Ethnology de l’Université Harvard (et plus de 100 d’entre elles ont été publiées dans « Community Fire »).
En plus de capturer des rites, des rituels et du folklore, les photographies témoignent de la prolifération d’accessoires produits en série qui ont transformé le festival depuis le début du 21e siècle. Une image montre une pile de masques en plastique sans expression ; Un ensemble de 12 images effrayantes montrent des têtes d’accessoires souriantes suspendues à des arbres dans des sacs en plastique fragiles.
Des accessoires de tête de dragon inachevés empilés sur le sol à Huozhuang, province du Henan. (Zhang Xiao)
Plusieurs pages du livre de Zhang sont consacrées à des captures d’écran de la plateforme commerciale Taobao, propriété d’Alibaba, où les articles Shehuo peuvent être achetés à des prix avantageux. Ils vont d’un costume élaboré de danse du lion pour deux, proposé pour seulement 360 yuans (50 dollars), à une sélection de coiffes à moins de 17 yuans (2,40 dollars).
L’essor des produits bon marché et du commerce électronique a été une bénédiction mitigée pour ces villes. Certains d’entre eux – notamment Huozhuang, dans la province du Henan, qui figure en bonne place dans le projet de Zhang – ont saisi cette opportunité. Le photographe a visité et documenté plusieurs petits ateliers familiaux qui achètent en ligne des produits semi-finis en grande quantité avant de les finir à la main et de les revendre sur des plateformes comme Taobao pour réaliser un profit.
« Dans certains villages, la quasi-totalité de la population s’est mobilisée pour produire et vendre des accessoires Shehuo », écrit le photographe dans son livre.
Les artistes de Shehuo recréent une bataille entre la huitième armée de route chinoise et les forces japonaises de la deuxième guerre sino-japonaise. (Zhang Xiao)
Mais les opportunités économiques s’accompagnent d’une perte de compétences et de coutumes traditionnelles. Materiales como el papel y el bambú han sido reemplazados por marcos de alambre baratos, plástico y telas sintéticas, dijo Zhang, quien creció en una zona rural de la provincia china de Shandong pero ahora reside en Chengdu, una de las metrópolis más grandes del suroeste du pays.
Un fabricant d’accessoires de troisième génération a déclaré à Zhang que, selon les mots du photographe, il « déplorait la disparition progressive de l’artisanat traditionnel ». Mais la plupart des villageois rencontrés par le photographe étaient indifférents à la perte de leur patrimoine culturel, a-t-il déclaré.
Et bien que Zhang, en tant que documentariste, ait assumé le rôle de « spectateur discret » pendant sa mission, il a exprimé ses regrets face à la commercialisation rapide du festival.
“Les gens ne se concentrent pas sur la manière d’améliorer la qualité et le savoir-faire du produit”, a déclaré le photographe, qui travaille actuellement sur un documentaire sur la vie rurale en Chine.
« Au lieu de cela, ils sont obsédés par la manière de fabriquer ces produits le plus rapidement possible et au moindre coût, afin d’obtenir un avantage sur la concurrence. Cela a conduit à une baisse progressive de la qualité des produits et l’ensemble du secteur est tombé dans un cercle vicieux de guerre des prix.
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