NEW YORK — Lorsque Seuk Kim a décollé du Maryland le week-end dernier avec trois petits chiens à bord de son avion, c’était le dernier des nombreux vols bénévoles qu’il effectuait pour sauver des animaux dans le besoin.
Après avoir réalisé son rêve d’enfant de devenir pilote, Kim a transporté des chats et des chiens des zones sinistrées, des refuges surpeuplés et d’autres malheurs – y compris un chien coincé pendant des jours dans un conteneur d’expédition – vers des groupes de secours. Il a aligné d’autres aviateurs pour faire de même.
Mais le vol de dimanche vers New York était son dernier. Le Mooney M20J de 1986 de Kim s’est écrasé dans les bois enneigés des montagnes Catskill, tuant le pilote de 49 ans et l’un des chiens, ont indiqué les autorités. Les deux autres chiots ont survécu et se rétablissaient mardi.
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« Il y a très peu de gens comme Seuk dans ce monde. Il n’a aucune arrière-pensée. Il n’a jamais eu besoin de reconnaissance », a déclaré Sydney Galley, un autre bénévole du vol de sauvetage. “Il voulait juste aider.”
Whiskey – un chiot Labrador mélangé âgé de 4 mois qui a été retrouvé blotti dans la neige avec deux pattes cassées – se portait bien en attendant une intervention chirurgicale à l’hôpital spécialisé et d’urgence vétérinaire Pieper Memorial de Middletown, dans le Connecticut. Des vidéos montraient le chiot fauve se frottant le ventre, léchant le visage d’un membre du personnel et, plus tard, regardant calmement autour de lui tout en changeant le bandage de sa jambe.
L’autre chien survivant, un mélange de Yorkshire terrier âgé de 18 mois appelé Pluto, a été retrouvé lundi avec des blessures mineures. Mardi, Pluto se trouvait au refuge pour animaux de Schoharie Valley, l’organisation new-yorkaise qui devait accueillir les trois chiens. Le troisième était un chiot de cinq livres (2,3 kg) nommé Lisa, a déclaré Galley.
La Federal Aviation Administration a déclaré mardi que l’avion s’était écrasé dans des circonstances inconnues en terrain montagneux. Les enquêteurs du National Transportation Safety Board se trouvaient sur les lieux de l’accident.
Le shérif du comté de Greene, Peter Kusminsky, a déclaré que la visibilité était mauvaise dimanche et que Kim avait demandé l’autorisation de changer d’altitude en raison des turbulences avant que l’avion ne s’écrase en début de soirée.
Galley a déclaré que l’avion – le troisième avion de Kim, acheté ces derniers mois – était équipé d’une technologie permettant de le localiser en cas d’urgence. Il a néanmoins fallu jusqu’à dimanche minuit aux autorités pour retrouver l’avion, qui se trouvait dans environ 30 cm de neige, à quelques kilomètres de la route la plus proche, a indiqué le shérif.
Kim vivait avec sa femme et leurs trois enfants à Springfield, en Virginie. Originaire de Corée du Sud, il « est arrivé dans ce pays avec un rêve, et à force de travail acharné et de persévérance, il a bâti une vie pleine de sens et de générosité », a déclaré sa cousine Christine Kim dans un message sur Facebook.
“Astucieux, spontané et plein d’une générosité sans limites”, il combinait un cœur bienveillant avec un sens de l’aventure, a déclaré la famille Kim dans une nécrologie en ligne.
Seuk Kim avait travaillé dans des domaines tels que les relations publiques et le marketing. Sa famille a déclaré qu’il avait des passe-temps, notamment la cuisine et le baseball, mais qu’il aspirait depuis longtemps à voler.
Il a finalement réalisé ce souhait et Galley a déclaré qu’il avait récemment dit à des amis qu’il avait décroché un emploi dans une compagnie de vols charters.
« Il était au sommet du monde », a-t-elle déclaré.
Kim a commencé à piloter des chiens de sauvetage il y a environ quatre ans et est devenue une bénévole dévouée qui a géré jusqu’à trois vols par semaine et a aidé à aligner d’autres pilotes, a déclaré Galley. Insensible aux énormes chiens, aux chats que les autres pilotes ne voulaient pas piloter ou aux accidents de pot d’animaux, il répondait à pratiquement toutes les demandes avec le sourire et « bien sûr, je peux le faire », se souvient-elle.
Plus tôt cette année, il a piloté « Connie le chien conteneur », le chien trouvé dans un conteneur d’expédition au port de Houston, selon Galley et un article sur son site Web commémoratif.
Après que l’ouragan Helene ait frappé certaines parties du sud-est cet automne, Kim a aidé à transporter des avions chargés de générateurs et d’autres fournitures vers l’ouest de la Caroline du Nord, durement touché, et a même acheté une camionnette pour transporter du foin pour les fermes, se souvient Galley.
Penny Edwards de Forever Changed Animal Rescue, l’un des groupes que Kim a aidé avec la réponse d’Helene, l’a qualifié de “un atout énorme non seulement pour nous, mais pour l’ensemble de la communauté des secours”.
« Nos cœurs sont brisés », a-t-elle écrit mardi dans un courriel.
Maggie Jackman Pryor, directrice exécutive du refuge pour animaux de Schoharie Valley, a déclaré que Kim avait aidé à sauver des centaines d’animaux au fil des ans.
Parmi eux se trouvaient un chien et ses cinq chiots qu’il a emmenés en octobre chez Cathy West de Kuddles & Kisses K9 Rescue à Baltimore. Le chien de race mixte figurait sur une liste de personnes à euthanasier dans un refuge surpeuplé du Tennessee, a déclaré West.
“Il s’est tellement impliqué pour essayer de faire passer le message au bénévolat, auprès d’autres pilotes, que c’est une bonne chose de sauver ces chiens afin qu’ils ne meurent pas dans les refuges”, a-t-elle déclaré.
Dimanche, a déclaré Galley, Kim a récupéré quatre chiens dans un aéroport de Virginie où son mari venait de les transporter de Géorgie. Après avoir parlé avec enthousiasme à son mari de son nouveau travail dans un avion charter, Kim a décollé, a déposé un gros chien dans un petit aéroport du Maryland et s’est dirigée avec les autres vers Albany, New York.
Elle imagine qu’il s’est excusé auprès de ses passagers canins lors de la chute de l’avion.
« Il a toujours fait passer tout le monde avant lui », dit-elle.
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