Un pionnier français des protéines d’insectes ouvre une ferme d’élevage industriel

La scale-up française Ÿnsect est pionnière parmi les jeunes entreprises qui souhaitent produire des protéines d’insectes à l’échelle industrielle. La particularité de la jeune entreprise est qu’elle a déjà reçu plus de 600 millions de dollars (environ 550 millions d’euros) de la part d’investisseurs. Mais maintenant, l’entreprise doit commencer à gagner de l’argent, rapporte Tamisé. L’élevage d’Amiens de la jeune entreprise, baptisé « Ÿnfarm », vient de démarrer sa production.

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Ÿnsect doit impressionner par son système industriel

La ferme verticale d’Ÿnsect mesure 45 mètres carrés. Il s’agit du premier site de production industrielle de la startup française de protéines d’insectes. La jeune entreprise élève des coléoptères et des vers de farine et les transforme en ingrédients pouvant être utilisés pour produire de la nourriture pour les animaux et les humains. À l’intérieur, de grands conteneurs contenant des coléoptères et des vers de farine sont empilés sur des étagères d’un mètre de haut dans des pièces sombres, humides et chaudes. Après plusieurs mois consacrés à l’élevage pour augmenter la population d’insectes de l’élevage, la start-up a transformé ces dernières semaines les premiers lots de vers de farine en protéines pour les vendre aux fabricants d’aliments pour animaux.

La capacité totale de la ferme devrait être de 200 000 tonnes de protéines d’insectes par an. Atteindre cet objectif est d’une grande importance pour la mise à l’échelle. Après tout, la production industrielle a été précédée par plus d’une décennie de recherche et de développement et quatre années de création de la start-up elle-même. Fondée en 2011, Ÿnsect a été l’une des premières startups européennes à explorer l’utilisation d’insectes pour produire des protéines alternatives et plus durables pour la production alimentaire.

L’ouverture du site a été retardée à plusieurs reprises

Dans son usine pilote de Dole, dans l’est de la France, ouverte en 2015, la jeune entreprise a développé une gamme d’ingrédients à base d’insectes qu’elle vend à des entreprises productrices d’aliments pour humains et animaux. Après avoir levé un tour de table de série C de 372 millions de dollars en 2020 auprès d’investisseurs tels qu’Astanor Ventures, la banque publique Bpifrance et l’initiative de développement durable Footprint Coalition de la star hollywoodienne Robert Downey Jr., la startup a lancé Ÿnfarm pour étendre ses opérations.

Avec Ÿnfarm, la startup s’est fixé l’objectif ambitieux d’automatiser entièrement le processus traditionnellement manuel d’élevage et de transformation des insectes afin d’en augmenter l’efficacité. Ÿnsect revendique plus de 440 brevets dans des domaines allant de la robotique à la vision par ordinateur en passant par l’IA. En raison, entre autres, de la pandémie du coronavirus, l’ouverture du site prévue pour fin 2021 a été retardée. L’année dernière, Ÿnsect a levé une série D de 160 millions de dollars pour achever le développement de la ferme. Mais le chemin vers l’installation industrielle était très semé d’embûches.

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Le dernier cycle d’investissement a été difficile à mettre en place

En 2023, Ÿnsect a réduit ses effectifs de 70 salariés, ce qui représentait 20 % de l’effectif. Les investissements dans des projets internationaux ont également été interrompus, notamment un partenariat en discussion pour construire une ferme d’insectes au Mexique. Selon le co-fondateur Antoine Hubert, la société a réussi à prolonger le tour de financement jusqu’au début 2024. L’entreprise prévoit de clôturer la troisième tranche de sa série D d’ici la fin de cette année, a déclaré Hubert, dont elle a besoin pour couvrir les coûts fixes de la ferme et les salaires des 260 employés d’Ÿnsect tout en augmentant la production de Ÿnfarm.

Selon Hubert, il a été difficile de lancer les derniers investissements étant donné la situation économique difficile de ces dernières années. Depuis que la production vient de démarrer chez Ÿnfarm, les revenus de l’entreprise sont jusqu’à présent minimes. Hubert affirme qu’Ÿnsect reste actuellement en dessous du seuil des 10 millions d’euros de chiffre d’affaires annuel, tandis que les comptes publics de l’entreprise pour 2022 montrent que les pertes s’élèvent à près de 90 millions d’euros.

Ÿnsect espère être rentable dans deux ans

Ces chiffres suffisent à dissuader les investisseurs. Cependant, Hubert est convaincu que le récent coup de pouce financier se traduira par des revenus importants dans un avenir proche. « Notre série D, une fois entièrement réalisée, devrait nous permettre de devenir autosuffisants. Nous atteindrons notre capacité maximale dans trois ans et serons rentables encore plus tôt – au cours des deux prochaines années.

Il y a certainement des critiques selon lesquelles Ÿnsect a construit une installation à si grande échelle. Le fonctionnement du système est très coûteux, notamment en raison du refroidissement nécessaire. Hubert explique qu’ils ont conçu une usine plus grande car, au moment de la création de l’entreprise, elle ciblait les clients du secteur des aliments pour poissons, une industrie qui nécessite de gros volumes. La jeune entreprise a désormais changé d’orientation : elle envisage désormais de produire principalement pour les clients de l’industrie des aliments pour animaux de compagnie. « Si nous avions su il y a huit ans que la nourriture pour animaux fonctionnerait si bien, nous aurions probablement conçu un site deux ou trois fois plus grand », explique Hubert.

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« Nous créons littéralement une industrie. »

La mise à l’échelle a également connu d’autres changements dans le passé. La start-up souhaitait à l’origine produire de l’alimentation humaine, mais ce marché s’est avéré trop restreint. Plus tard, ils ont voulu se concentrer sur la production d’aliments pour chiens et chats. Aujourd’hui, en plus du segment des aliments pour animaux de compagnie, Ÿnsect produit également des ingrédients pour des aliments spéciaux pour humains, tels que : B. Nutrition sportive. Toutefois, cela ne représente qu’une petite partie de l’activité. L’entreprise recycle également les déchets d’insectes pour fabriquer des engrais.

Ÿnsect est confronté à des défis typiques pour une entreprise qui construit une installation « unique en son genre », explique Hubert. Dans un secteur qui n’existe pas encore et qui nécessite des infrastructures physiques coûteuses, il est beaucoup plus difficile de trouver une voie claire vers l’expansion. « Nous créons littéralement une industrie. Lorsqu’on est dans un marché en croissance et qu’on dispose d’un financement de croissance, on a tendance à considérer toutes les options », explique Hubert.